진도 여행, 솔직히 출발 전에는 기대와 불안이 공존했다. 리뷰 수가 많지 않아 정보가 부족했기 때문이다. 하지만 미지의 영역을 탐험하는 과학자의 마음으로, 나는 진도행 버스에 몸을 실었다. 목적지는 ‘진도밥바다’, 이름부터가 심상치 않다. 왠지 모르게 밥맛 좋은 집일 것 같은 기대감이 샘솟았다.
밤늦게 도착한 진도는 고요함 속에 빛나고 있었다. 네온사인으로 빛나는 “진도밥바다” 간판이 어둠을 뚫고 나타났다. 건물 외관을 따라 흐르는 황금색 LED 조명은 마치 미지의 생명체의 DNA 가닥처럼 신비로운 분위기를 자아냈다. 식당 앞 수족관에는 싱싱한 해산물이 가득했다. 도심에서는 보기 힘든 광경에 벌써부터 아드레날린이 솟구쳤다. 마치 실험 도구를 눈 앞에 둔 과학자처럼 흥분되기 시작했다.
코로나 시국이라 걱정했는데, 다행히 식당은 개별 룸 형태로 운영되고 있었다. 독립된 공간에서 안심하고 식사를 즐길 수 있다는 점이 마음에 들었다. 마치 연구실처럼 완벽하게 분리된 공간에서 오롯이 맛에 집중할 수 있는 환경이었다. 메뉴를 살펴보니 갯장어(하모) 샤브샤브가 눈에 띄었다. 하지만 아쉽게도 갯장어는 여름에만 맛볼 수 있다고 한다. 대신, 장어구이를 주문했다.
주문 후, 놀라운 광경이 펼쳐졌다. 밑반찬이 쉴 새 없이 테이블 위로 쏟아져 나왔다. 마치 잘 짜여진 생화학 반응처럼, 다채로운 색감과 향기가 시각과 후각을 자극했다. 김치에서는 젖산균의 발효 향이 은은하게 풍겼고, 톳 무침에서는 바다 내음이 물씬 느껴졌다. 특히 게장은, 아미노산의 보고였다.
드디어 메인 메뉴인 장어구이가 등장했다. 고온에서 구워진 장어는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 160도 이상에서 일어나는 마이야르 반응 덕분에 표면은 갈색으로 변하며, 먹음직스러운 크러스트가 형성되었다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 고소한 풍미는 그야말로 황홀경이었다. 장어 특유의 기름진 맛은 불포화지방산 덕분일 것이다. 깻잎에 싸서 먹으니, 깻잎의 향긋한 향이 장어의 느끼함을 잡아주면서 완벽한 조화를 이루었다.
장어구이를 쉴 새 없이 흡입했다. 마치 에너지 대사를 촉진하는 촉매처럼, 젓가락질은 멈출 줄 몰랐다. 반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 특히, 적절한 염도를 가진 젓갈은 나트륨-칼륨 펌프를 활성화시켜 미각을 더욱 끌어올렸다.
식사를 마치고 식당을 나서니, 어릴 적 봤던 무지개가 눈앞에 펼쳐졌다. 40년 만에 보는 무지개였다. 프리즘을 통과한 빛처럼, 일곱 빛깔 무지개는 잊고 지냈던 어린 시절의 순수했던 감성을 일깨워 주었다. 마치 꿈결처럼 아름다운 풍경이었다. 진도밥바다에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 잊혀진 기억을 소환하는 특별한 경험이었다.
다음 날, 다시 진도밥바다를 찾았다. 이번에는 게장과 꽃게탕을 택배로 주문하기 위해서였다. 집에서도 이 맛을 즐길 수 있다는 사실에 마음이 풍족해졌다. 게장은 밥도둑이라는 별명답게, 글루타메이트와 핵산의 시너지 효과로 감칠맛이 극대화되어 있었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 다른 방문객의 후기를 보니, 전어회를 시켰을 때 곁들임 찬이 부족했다는 의견이 있었다. 물론, 제철이 아닌 해산물은 맛이 떨어질 수 있다는 점을 감안해야 한다. 그리고 15,000원짜리 생선구이가 다소 질겼다는 의견도 있었다. 하지만 활우럭탕은 맛있었다고 하니, 다음 방문 때는 활우럭탕을 꼭 먹어봐야겠다.
진도밥바다는 이순신 장군 동상과 진도대교가 보이는 훌륭한 경치를 자랑한다. 밤에는 진도대교의 야경을 감상하며 식사를 즐길 수 있다는 점도 매력적이다. 내가 방문했을 때는 아쉽게도 반대편 방이라 경치를 제대로 감상할 수 없었다. 다음에는 꼭 진도대교가 보이는 방으로 예약해야겠다.
진도 ‘밥바다’, 이곳은 단순한 식당이 아닌, 과학적 미각 경험과 아름다운 추억을 선사하는 특별한 공간이었다. 신선한 식재료, 정갈한 음식, 아름다운 경치, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 요소가 완벽하게 조화를 이루었다. 마치 잘 설계된 실험처럼, 모든 것이 계획대로 진행되었다. 결론적으로, 진도밥바다는 진도 맛집 탐험에서 찾아낸 빛나는 보석이었다. 다음에 진도를 방문하게 된다면, 나는 주저 없이 이곳을 다시 찾을 것이다. 그때는 꼭 갯장어 샤브샤브를 맛봐야지!
