새로운 맛집 탐방은 언제나 설렘으로 시작된다. 오늘은 종로의 한적한 골목길에 자리한, 솥밥과 두부 요리로 명성이 자자하다는 [상호명] 종로점을 찾았다. 인터넷상의 수많은 리뷰들이 이곳의 맛과 가성비를 칭찬하고 있었기에, 나의 과학자적 호기심은 이미 한껏 증폭된 상태였다. 과연 이곳이 기대만큼의 맛의 스펙트럼을 보여줄지, 직접 경험해 보기로 했다.
가게 문을 열고 들어서자, 점심시간 직후임에도 불구하고 활기찬 기운이 느껴졌다. 왁자지껄한 소음은 마치 소규모 현미경 실험실의 시끄러운 환풍기 소리 같기도 했지만, 그 속에서 사람들은 저마다의 즐거움을 찾고 있는 듯했다. 가게 내부는 예상했던 것보다 아늑한 편이었지만, 손님들로 꽤나 북적이는 모습이었다.
주문을 마치고 잠시 기다리자, 따뜻한 물이 담긴 숭늉이 먼저 나왔다. 갓 지은 밥의 구수한 향이 마치 갓 볶은 커피 원두의 향처럼 식욕을 자극했다. 그리고 곧이어 메인 요리가 등장했다. 나의 선택은 이곳의 시그니처 메뉴 중 하나인 ‘얼큰 손두부’. 뚝배기 안에서 지글지글 끓고 있는 붉은 국물이 시선을 사로잡았다.
이름처럼 ‘얼큰’하다고 해서 매울까 걱정했지만, 첫 술을 뜨자마자 그 걱정은 기우였음을 알 수 있었다. 매운맛이 입안을 강하게 때리는 것이 아니라, 마치 붉은색 색소가 점진적으로 퍼져나가듯 부드럽게 퍼졌다. 혀끝을 맴도는 은은한 매콤함 뒤로는 새우와 조개의 시원한 맛이, 그리고 계란의 부드러움이 조화롭게 어우러졌다. 마치 여러 종류의 화학 물질이 정교하게 반응하여 새로운 화합물을 만들어내는 것처럼, 다채로운 맛의 조합이 인상적이었다. 뚝배기 안에는 큼직한 두부 덩어리들이 푸짐하게 들어있었는데, 갓 만들어진 듯 부드럽고 고소한 맛이 일품이었다. 이 손두부는 마치 유기농 재료로 만든 젤라또처럼 입안에서 사르르 녹아내리는 질감을 자랑했다.
[상호명] 종로점의 또 다른 매력은 바로 곁들여 나오는 반찬들이다. 보통 메인 요리에 집중하느라 찬밥 신세가 되기 십상이지만, 이곳의 반찬들은 하나하나 훌륭한 독립적인 요리라 해도 손색이 없을 정도였다. 특히 시금치무침은 갓 수확한 듯 싱그러운 향과 부드러운 식감이 살아있었고, 멸치볶음은 짭짤하면서도 달콤한 맛의 밸런스가 완벽했다. 마치 수십 가지의 유기 화합물이 복합적으로 작용하여 최적의 맛을 내는 것처럼, 모든 반찬들의 간이 정말 절묘했다. 짜지도, 맵지도, 싱겁지도 않은 완벽한 삼투압 조절(?)을 보는 듯했다.
이곳의 또 다른 자랑거리는 바로 솥밥이다. 10,000원이라는 가격에 솥밥까지 제공된다는 것은, 경제학적으로 볼 때 놀라운 가성비다. 갓 지은 밥은 윤기가 자르르 흘렀고, 밥알 하나하나가 살아있는 듯한 식감이 인상적이었다. 밥을 그릇에 덜어낸 후, 솥에 남은 누룽지에 물을 부어 숭늉을 만들어 먹는 재미도 쏠쏠했다. 마치 새로운 반응을 위한 촉매를 준비하는 것처럼, 솥밥은 식사의 풍미를 한층 끌어올리는 중요한 역할을 했다.
물론, 이 모든 맛있는 경험에도 불구하고, 점심시간대의 혼잡함은 부정할 수 없었다. 수많은 손님들로 인해 가게 안은 북적거렸고, 직원들은 분주하게 움직였다. 마치 최적의 효율을 위해 끊임없이 작동하는 거대한 기계처럼, 그들의 움직임은 빠르고 정신없어 보였다. 하지만 음식의 맛이 워낙 훌륭했기에, 이러한 약간의 소음과 번잡함은 충분히 감내할 만했다. 오히려 활기찬 분위기가 식욕을 더욱 돋우는 긍정적인 효과를 주기도 했다.
리뷰들 중에는 이곳의 본점을 더 선호한다는 의견도 있었다. 하지만 [상호명] 종로점 역시 그 나름의 매력이 분명하다. 주차도 편리했고, 매장이 좁지 않음에도 불구하고 손님이 많아 정신없었던 점은 아쉬웠지만, 10,000원에 솥밥까지 즐길 수 있다는 점은 분명 이 식당의 강력한 무기다.
마지막으로, 제육볶음 역시 맛보았다. 맵지 않고 적당히 달콤한 양념은 밥과 함께 먹기 좋았다. 고기도 질기지 않고 부드러웠으며, 마치 정성스럽게 조리된 실험 샘플처럼 균형 잡힌 맛을 보여주었다.
특히 두부 요리를 많이 찾는다는 점도 이해가 갔다. 부드럽고 고소한 손두부는 슴슴하면서도 깊은 맛을 냈고, 이는 다른 재료들과도 훌륭한 궁합을 자랑했다. 마치 훌륭한 실험의 기반이 되는 순수한 시약처럼, 두부 자체의 맛이 뛰어나 다른 맛을 더욱 돋보이게 했다.
전반적으로 [상호명] 종로점은 맛과 가성비라는 두 마리 토끼를 모두 잡은 곳이었다. 솥밥부터 시작해 정성스러운 반찬, 그리고 메인 요리까지, 어느 하나 부족함이 없었다. 약간의 소음과 번잡함은 마치 과학 실험실에서 나오는 연구 결과처럼, 오히려 현장감과 생동감을 더해주는 요소로 작용했다. 다음에 다시 방문하게 된다면, 다른 두부 요리들도 꼭 경험해보고 싶다.