바쁜 직장인에게 점심시간은 성스러운 시간이다. 매일 똑같은 메뉴에 질려갈 때쯤, 동료의 ‘여기 진짜 맛있다’는 한마디에 귀가 솔깃해진다. 오늘, 나는 그런 동료의 추천을 받고 경기광주에 위치한 ‘먹보한우’를 찾았다. 점심시간을 훌쩍 넘겨 도착했음에도 불구하고, 식당 안은 이미 사람들로 가득 차 있었다. 회전율이 빠르다고는 들었지만, 주말 점심은 역시나 웨이팅을 감수해야 할 수도 있겠다는 생각이 스쳤다. 다행히 오늘은 평일 오후라 그런지, 우리 자리가 금방 나서 다행이었다.
식당에 들어서자마자 느껴지는 활기찬 분위기가 좋았다. 테이블마다 맛있는 음식이 놓여 있었고, 사람들의 웃음소리가 끊이지 않았다. 넓고 쾌적한 매장은 단체 회식이나 가족 외식 장소로도 손색없어 보였다. 점심 메뉴를 고민하던 중, 역시나 가장 먼저 눈에 들어온 것은 뜨끈한 갈비탕이었다. 추운 날씨에 몸을 녹이기에도 좋고, 든든하게 하루를 시작하기에도 안성맞춤인 메뉴니까. 하지만 고기 메뉴에 대한 찬사도 만만치 않았다. ‘고기 질이 좋다’, ‘육즙이 풍부하다’는 리뷰를 볼 때마다 군침이 돌았다. 결국, 점심시간이지만 제대로 된 고기를 맛보기 위해 숯불에 구워 먹는 갈비살을 주문하기로 결정했다.
주문과 동시에 밑반찬이 차려졌다. 깔끔하고 정갈한 반찬들은 메인 메뉴에 대한 기대감을 더욱 높여주었다. 특히, 직접 리필 가능한 자율 리필바가 있다는 점이 좋았다. 김치도 맛있다는 평이 많았는데, 실제로 맛보니 아삭하고 양념도 적절해서 밥반찬으로도, 고기와 곁들여 먹기에도 훌륭했다.
잠시 후, 지글지글 소리를 내며 숯불이 준비되었다. 붉은 숯 위로 신선한 갈비살이 올라가는 순간, 군침이 멈추지 않았다.
고기 빛깔이 남달랐다. 선홍색 육색과 하얀 지방의 마블링이 신선함을 증명하는 듯했다. 숯불 위에서 익어가는 고기에서는 감칠맛 나는 향이 솔솔 풍겨왔다. 숯의 고급스러움 때문인지, 은은하게 퍼지는 숯 향이 고기 맛을 한층 더 끌어올리는 느낌이었다. 겉은 노릇하게 익고 속은 육즙을 가득 머금은 갈비살을 한 점 집어 입에 넣었다. 입안 가득 퍼지는 육즙과 부드러운 육질은 정말 환상적이었다. 씹을수록 고소한 풍미가 올라와 멈출 수가 없었다. 곁들여 나온 매콤한 양념장에 찍어 먹어도 맛있었고, 쌈 채소에 싸 먹어도 꿀맛이었다.
함께 주문한 갈비탕도 기대를 저버리지 않았다. 뽀얀 국물은 진하면서도 전혀 느끼하지 않았고, 큼직한 갈비가 넉넉하게 들어있었다. 뼈에 붙은 살을 발라내어 국물에 적셔 먹으니, 입안에서 살살 녹는 부드러움이 일품이었다. 푸짐한 양 덕분에 점심인데도 든든하게 몸보신하는 기분이었다. 갈비탕 특유의 잡내도 전혀 나지 않았고, 국물 간도 짜지 않아 계속해서 숟가락이 갔다.
사실, 고기 메뉴만 시키려 했지만, 동료가 추천한 육회비빔밥도 궁금해져서 살짝 맛만 보았다. 신선한 야채와 양념된 육회가 어우러져 나오는데, 참기름의 고소한 향이 식욕을 더욱 돋우었다. 쓱쓱 비벼 한 숟가락 뜨니, 부드러운 육회와 아삭한 야채, 그리고 밥알이 절묘하게 어우러졌다. 양념장이 과하지 않아 재료 본연의 맛을 잘 살린 느낌이었다. 밥이랑 비벼 먹기에도 전혀 부족함 없는 양이었다.
특히 좋았던 점은 직원분들이었다. 바쁜 와중에도 항상 친절하게 응대해주시고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주시는 모습에 기분 좋은 식사를 할 수 있었다. 반찬 리필도 눈치 보지 않고 편하게 할 수 있어서 좋았다.
정신없이 고기를 먹고, 갈비탕까지 든든하게 비우고 나니 어느새 배가 불렀다. 식사를 마무리하기 위해 김치말이국수를 주문했는데, 시원하고 새콤한 국물이 입안을 개운하게 해주었다. 특히, 국수 면발이 쫄깃해서 더욱 맛있게 느껴졌다.
식사를 마치고 나올 때쯤, 식당 안은 여전히 활기로 가득했다. 점심시간을 놓쳐서 방문했는데도 불구하고, 사람들이 끊이지 않는 것을 보니 왜 이곳이 인기 있는지 알 것 같았다. 특히, 가족 외식이나 회식 장소로 인기가 많다는 점이 이해가 되었다. 넓은 매장, 맛있는 음식, 친절한 서비스까지 어느 하나 빠지는 것이 없었다.
집으로 돌아오는 길, 입안 가득 퍼지는 고기의 풍미와 뜨끈했던 갈비탕 국물이 떠올라 만족스러웠다. 다음에 동료들과 함께 점심시간에 방문하거나, 가족들과 함께 저녁 식사를 하러 오기에도 좋을 것 같다. 광주에서 제대로 된 소고기와 맛있는 갈비탕을 찾는다면, ‘먹보한우’를 강력 추천하고 싶다.