오랜만에 공주 나들이를 계획했다. 임립미술관을 둘러보고 나니 출출해진 배를 채울 곳을 찾는데, 쌀쌀해진 날씨 탓에 뜨끈한 국물 요리가 간절했다. 차를 몰고 가다 문득 ‘곰선생동태씨’라는 간판이 눈에 들어왔다. 동태탕 맛집이라는 소문은 익히 들어 알고 있었지만, 혼자 밥 먹기에도 괜찮을까 하는 약간의 망설임이 있었다. 하지만 넓은 주차장을 보고 일단 차를 세우고 안으로 들어섰다.
입구에 들어서자마자 풍겨오는 맛있는 냄새와 활기찬 분위기에 괜히 마음이 편안해졌다. 이미 많은 손님들로 북적이는 듯했지만, 1시쯤 도착한 덕분에 다행히 웨이팅은 길지 않았다. 혼밥러로서 가장 신경 쓰이는 부분은 역시 ‘1인분 주문’과 ‘눈치 보지 않고 식사할 수 있는 분위기’인데, 이곳은 그런 걱정을 할 필요가 전혀 없어 보였다. 벽면에 붙은 안내문을 보니 1인분 주문도 가능하고, 다양한 사리 추가와 셀프 코너 안내가 되어 있었다.
직원분께서 친절하게 맞이해주시며 혼자 왔다고 하니 카운터석 근처 테이블로 안내해주셨다. 복작이는 홀 안에서 혼자 식사하는 사람들도 꽤 보였고, 가족 단위 손님들도 많았다. 누구 하나 곁눈질하는 사람 없이 각자의 식사에 집중하는 모습이 ‘나도 편하게 먹을 수 있겠다’는 확신을 주었다. 메뉴판을 보니 역시 동태탕이 메인인데, 나는 처음 방문이니만큼 가장 기본인 동태탕 1인분을 주문했다.
주문을 마치고 나니, 따뜻한 보리강정이 먼저 준비되었다. 튀긴 보리쌀을 뭉쳐놓은 듯한 비주얼인데, 달콤하고 바삭한 식감이 식전 요기로 딱이었다. 옛날 추억을 떠올리게 하는 맛이랄까. 이어서 갓 부쳐낸 듯 따끈한 계란 프라이와 김치전, 그리고 수제비 반죽까지 셀프 코너에 준비되어 있다는 안내를 받았다. 식사 중에 원하는 만큼 가져다 먹을 수 있다는 점이 정말 마음에 들었다.
셀프 코너로 향했다. 작은 프라이팬과 함께 계란과 김치전 반죽, 수제비 반죽이 준비되어 있었다. 다른 손님들이 능숙하게 부쳐 먹는 모습을 보고 나도 따라 해 보았다. 노릇하게 구워진 김치전은 겉바속촉의 정석이었고, 갓 부쳐 먹는 계란 프라이는 그 어떤 고급 요리보다 맛있게 느껴졌다. 셀프로 만들어 먹는 재미가 쏠쏠해서, 혼자 왔지만 전혀 심심하지 않았다.
드디어 메인 메뉴인 동태탕이 나왔다. 큼직한 냄비에 푸짐하게 담겨 나온 동태탕은 보기만 해도 군침이 돌았다. 붉은 국물 위로 큼직한 동태 살, 아삭한 콩나물, 부드러운 두부, 그리고 탱글탱글한 알과 고니가 먹음직스럽게 담겨 있었다. , 파절이가 들어가 국물이 더 시원하다는 직원의 설명도 덧붙여졌다.
국물 먼저 한 숟갈 떠 먹었다. 얼큰하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 동태 비린내는 전혀 없고, 신선한 재료 본연의 맛이 살아있었다. 두부도 큼직하게 썰려 부드럽게 씹혔고, 알과 고니는 입안에서 톡톡 터지는 식감이 일품이었다. 특히 동태살은 얼마나 신선한지, 젓가락으로 살짝만 건드려도 부드럽게 발라졌다.
국물 파인 나에게는 정말 최고의 선택이었다. 넉넉히 제공되는 공깃밥에 국물을 듬뿍 적셔 먹으니 쌀쌀한 날씨도 잊을 만큼 속이 든든해졌다. 더불어 셀프로 가져온 김치전과 계란 프라이, 그리고 직접 만든 수제비를 곁들이니 한 끼 식사가 풍성하게 느껴졌다.
무엇보다 이곳의 놀라운 점은 바로 ‘서비스’였다. 라면사리와 수제비 사리가 무상으로 제공된다는 점도 놀라웠는데, 넉넉히 드시는 분들을 위해 더욱 푸짐하게 준비해주시는 듯했다. 나는 1인분을 시켰지만, 푸짐한 동태와 알, 고니만으로도 충분히 배불렀지만, 옆 테이블에서 라면사리를 추가하는 것을 보고 나도 하나 더 추가했다. 갓 나온 라면사리를 넣고 국물과 함께 끓여 먹으니 또 다른 별미였다. 3병에 만원이라는 저렴한 소주 가격도 혼술족들에게는 반가운 소식일 듯했다.
나중에 알고 보니 이곳은 ‘생방송오늘저녁’과 ‘2TV생생정보’에도 소개된 유명한 맛집이라고 한다. 특히 동태탕과 아귀찜으로 유명하며, 직접 가게 이름을 걸고 ‘자연과 함께하는 곰선생동태씨’라고 소개하는 만큼 음식에 대한 자부심이 느껴졌다.
혼자 왔음에도 전혀 어색함 없이, 오히려 마치 잘 아는 단골처럼 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 넉넉한 양, 신선한 재료, 얼큰한 국물, 그리고 푸짐한 서비스까지. 가성비 좋게 한 끼를 해결하고 싶다면, 혹은 동태탕을 제대로 맛보고 싶다면 이곳 ‘곰선생동태씨’를 강력 추천하고 싶다. 다음번에 공주에 오게 된다면, 꼭 다시 방문해서 아귀찜도 맛봐야겠다. 오늘도 혼밥 성공!