아이고, 날씨가 제법 쌀쌀해진 게 뜨끈한 국물이 절로 생각나는 계절이네요. 이런 날이면 괜히 집 생각, 고향 생각에 마음이 몽글몽글해지곤 하잖아요. 오늘은 제가 딱 그런 날, 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이 그리워 찾아간 대전의 한 맛집 이야기를 해드릴까 합니다. 이름하여 ‘현대식당’인데요, 이름은 현대적이지만 그 맛은 정말이지 추억 속으로 저를 데려다 놓는 곳이었답니다.
대전하면 또 맛있는 게 얼마나 많습니까. 하지만 오늘은 왠지 뜨끈한 닭볶음탕이 딱 당기는 날이었어요. 친구가 그러더라고요. “대전에서 닭볶음탕은 여기지!” 하는 소리를 듣고 얼마나 기대했는지 모릅니다. 골목길 안쪽에 자리한 식당이라 처음엔 살짝 헤매기도 했지만, 이내 익숙한 옛날 간판이 눈에 들어오니 반가운 마음이 절로 들더라고요.
가게 안으로 들어서니, 아이고, 이게 얼마 만인지요. 오래된 듯하면서도 깔끔하게 단장된 내부가 참 편안했습니다. 테이블마다 보글보글 끓고 있는 닭볶음탕 냄비가 놓여 있었는데, 그 냄새가 얼마나 구수한지, 제 뱃속에서 꼬르륵 소리가 저절로 나더라고요. 자리에 앉자마자 메뉴판을 훑어보는데, 큼직한 닭볶음탕과 작은 닭볶음탕, 두 가지가 전부였습니다. 메뉴가 단순하다는 건 그만큼 한 가지 메뉴에 얼마나 정성을 쏟는지 보여주는 거겠지요.
저희는 두 명이서 갔기에 ‘작은 놈’으로 주문했습니다. 그런데 이게 웬일입니까. 냄비가 제법 커서 “이거 두 명 맞아요?” 싶을 정도로 푸짐하게 나오더라고요. 닭고기도 큼직한 덩어리가 가득했고, 큼직하게 썬 감자, 떡, 그리고 듬뿍 들어간 라면사리까지. 마치 시골 할머니가 “많이 먹고 가거라!” 하시며 차려주신 밥상 같았어요.
처음에는 불을 세게 해서 끓이다가, 어느 정도 끓기 시작하면 약불로 줄여서 은근히 졸여야 제맛이라고 하더라고요. ‘한참 졸여야 한다는 글을 보고’라는 리뷰도 봤기에, 저도 넉넉히 기다렸습니다. 그 기다림의 시간 또한 설렘이었죠. 보글보글 끓어오르는 소리, 맛있는 냄새가 퍼지는 그 순간이 어찌나 좋던지요.
드디어 맛을 볼 시간이 왔습니다! 숟가락으로 국물을 한 숟갈 떠서 맛을 보는데, 아이고, 이게 바로 그 맛이구나 싶었습니다. 너무 자극적이지도 않고, 그렇다고 밍밍하지도 않은, 딱 적당히 칼칼하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌어요. 마치 옛날 엄마가 정성껏 끓여주시던 그 맛 같았습니다.
닭고기는 또 어떻고요. 부드러우면서도 쫄깃한 식감이 살아있었습니다. 오래 끓였는데도 질기지 않고 입에서 사르르 녹는 느낌이었죠. 큼직하게 들어 있던 감자도 포슬포슬 잘 익어서 닭고기, 양념과 어우러져 밥도둑이 따로 없었습니다.
무엇보다 좋았던 건, 이 집 닭볶음탕 국물 맛이었습니다. 어느 리뷰에서 ‘소주를 부르는 국물’이라고 했는데, 정말이더라고요. 적당히 매콤하면서도 달달한 맛이 조화롭게 어우러져서, 밥을 그냥 비벼 먹어도 맛있고, 떡이나 라면사리를 건져 먹고 남은 국물에 밥을 볶아 먹어도 최고였습니다.
솔직히 어떤 분은 닭에 양념이 덜 배어 나왔다는 평도 있더라고요. 하지만 저는 충분히 졸여서 먹으니 간이 쏙쏙 배어 아주 맛있게 먹었습니다. 끓이면 끓일수록 국물이 걸쭉해지면서 깊은 맛을 내더라고요.
어떤 분은 ‘지역 대표 맛집이라고 하기에는 2% 부족하다’고도 하셨지만, 저는 이 집만의 깔끔하고 깊은 맛이 아주 마음에 들었습니다. 너무 달지도, 너무 맵지도 않은, 딱 제가 찾던 그런 맛이었거든요.
특히 좋았던 건, 서비스가 정말 친절하다는 점이었어요. 매장 앞에 담배 피우는 분들 때문에 살짝 눈살을 찌푸렸던 리뷰도 봤지만, 제가 갔을 때는 그런 불편함은 전혀 없었습니다. 오히려 직원분들이 어찌나 살갑게 챙겨주시던지, 불편한 마음이 싹 사라지더라고요. 키오스크로 바뀌었다고는 하지만, 여전히 변함없이 친절하신 모습이 인상적이었습니다. 사장님의 환한 미소 덕분에 더욱 기분 좋은 식사를 할 수 있었어요.
솔직히 말해서, ‘지역 대표 맛집’이라고 하기엔 아직 좀 부족하다는 의견도 있었습니다. 하지만 저는 이곳이야말로 오랜 시간 동안 변함없이 한결같은 맛을 지켜온, 진정한 ‘맛집’이라는 생각이 들었어요. 슴슴한 간을 좋아하시는 분들께는 조금 싱겁게 느껴질 수도 있겠지만, 저처럼 깊고 깔끔한 맛을 좋아하는 사람들에게는 더할 나위 없이 만족스러운 곳일 겁니다.
먹고 나서도 속이 편안하고, 하루 종일 그 맛이 입가에 맴돌더라고요. 다음 날 아침, 배가 아프지 않고 속이 편안했던 걸 보면, 분명 좋은 재료로 정성껏 만들었다는 걸 알 수 있었습니다.
이곳은 단순히 닭볶음탕을 먹는 곳이 아니었습니다. 이곳은 추억을 맛보고, 따뜻함을 느끼고, 정을 나누는 그런 곳이었어요. 다음에 대전에 또 가게 된다면, 저는 망설임 없이 다시 이곳 현대식당을 찾을 겁니다. 시골 할머니가 차려주신 푸짐한 밥상처럼, 따뜻한 마음이 가득 담긴 닭볶음탕을 맛보고 싶으시다면, 꼭 한번 들러보시길 바랍니다. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는 그 맛, 분명 여러분의 마음도 따뜻하게 채워줄 거예요.