점심시간, 늘 그렇듯 뭘 먹을까 고민에 빠졌던 날. 회사 근처는 이미 질릴 대로 질렸고, 오늘은 좀 특별한 메뉴를 맛보고 싶다는 생각이 강하게 들었다. 그러다 문득 예전에 동료가 추천했던 도봉산 근처의 아귀 요리 전문점이 떠올랐다. “거기 진짜 맛있는데, 웨이팅이 좀 길어요”라는 말을 흘려 들었었는데, 오늘이 바로 그 ‘특별한’ 날이라는 직감이 스쳤다.
평소 같으면 점심시간에 1시간 넘게 걸리는 곳은 꿈도 꾸지 못하지만, 오늘은 왠지 모를 도전 정신이 생겼다. ‘그래, 오늘은 맛있는 걸 위해 시간을 투자해보자!’고 마음먹고 바로 길을 나섰다. 사실 집에서 1시간 넘게 걸린다는 리뷰를 봤을 때 이미 마음은 어느 정도 정해진 셈이었다. 거리가 멀어도, 웨이팅이 있어도 다시 찾고 싶게 만드는 그런 맛이라면 기꺼이 시간을 투자할 가치가 있다고 생각했기 때문이다.
매장에 도착하니 역시나 예상대로 손님들로 북적였다. 점심 피크 시간이라 그런지 이미 많은 테이블이 차 있었고, 대기 명단에 이름을 올렸다. 다행히 오래 기다리지는 않았지만, 그래도 15분 정도 기다리며 매장 안을 둘러볼 수 있었다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 역시나 메인 메뉴인 아귀수육이었다. 테이블마다 놓인 커다란 냄비 위로 푸짐하게 쌓인 아귀 부위와 신선한 채소들이 시선을 사로잡았다. 갓 나온 아귀수육에서는 김이 모락모락 피어올랐고, 매콤해 보이는 홍고추와 청양고추 슬라이스가 먹음직스럽게 올라가 있었다.
특히 눈에 띄었던 것은 국내산 아귀를 사용한다는 점이었다. 좋은 재료를 쓴다는 자부심이 느껴졌다. 아귀수육은 흔하게 접할 수 있는 메뉴가 아닌데, 이곳에서는 특별하게 맛볼 수 있다는 점이 기대감을 더욱 높였다.
테이블에 앉아 주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 매장 안의 활기찬 분위기를 느낄 수 있었다. 점심시간이라 대부분 직장인들이 많았고, 몇몇 테이블은 동료들과 함께 온 듯 즐겁게 담소를 나누고 있었다. 혼자 온 손님도 꽤 보여서 혼밥하기에도 부담 없어 보였다.
드디어 아귀수육이 테이블에 놓였다. 끓기 시작하면서 올라오는 뜨끈한 김과 함께 고소하면서도 시원한 국물 냄새가 코를 자극했다. 큼직하게 썰린 아귀 살점들은 부드러워 보였고, 쫄깃한 식감을 자랑하는 다양한 부위들이 섞여 있어 골라 먹는 재미가 있을 것 같았다.
처음 맛본 아귀수육의 맛은 정말이지 감탄 그 자체였다. 껍질 부분은 쫄깃하면서도 입안에서 부드럽게 녹아내렸고, 살코기는 담백하면서도 전혀 비리지 않았다. 함께 끓여진 국물은 맑고 시원하면서도 깊은 감칠맛이 일품이었다. 톡 쏘는 매운맛을 더해주는 고추 슬라이스 덕분에 느끼함 없이 계속해서 젓가락이 갔다.
이곳의 아귀수육은 정말이지 ‘신선하다’는 말이 절로 나올 정도로 품질이 좋았다. 냄새 없이 깔끔한 맛은 좋은 재료를 사용했다는 증거겠지. 함께 나온 콩나물과 각종 채소들도 아귀의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 아귀수육 자체로도 훌륭했지만, 이 시원하고 개운한 국물 덕분에 해장용으로도 손색이 없을 것 같다는 생각이 들었다.
점심시간이라 시간이 촉박했지만, 그 맛있는 아귀수육을 발로 씹을 수는 없는 노릇이었다. 쫄깃하고 부드러운 아귀와 시원한 국물을 곁들이며 허겁지겁 먹다 보니 어느새 냄비가 바닥을 보이기 시작했다. 이 모든 걸 혼자 다 먹을 수 있다는 게 놀라웠다. 이만큼 맛있는 음식이 앞에 있는데, 누가 굳이 서두르겠는가.
이 집은 정말 강력하게 추천할 만하다. 솔직히 나는 원래 ‘강력 추천’이라는 말을 잘 쓰지 않는다. 사람마다 입맛이 다르고, 주관적인 경험을 일반화하는 것이 조심스럽기 때문이다. 하지만 이곳의 아귀수육은 그런 말을 망설임 없이 내뱉게 만들었다. 1시간이 넘는 거리도, 웨이팅도 기꺼이 감수할 만한 가치가 있는 맛이었다.
점심시간이 조금 여유롭다면, 혹은 맛있는 음식을 위해 시간과 노력을 투자할 의향이 있다면 이곳을 강력 추천한다. 쫄깃하고 부드러운 국내산 아귀와 깊은 맛의 국물이 완벽한 조화를 이루는 이곳은 분명 후회 없는 선택이 될 것이다. 든든하게 배를 채우고 나니, 식사 후 도봉산 산책까지 곁들여 정말 완벽한 하루를 보낸 기분이었다.