어스름한 새벽, 무거운 눈꺼풀을 간신히 들어 올렸다. 간밤의 과음 탓인지 속은 울렁거리고 머리는 지끈거렸다. 이대로는 안 되겠다 싶어, 해장을 위해 집을 나섰다. 창원에는 24시간 영업하는 해장국 맛집이 있다는 정보를 입수했기 때문이다. 텅 빈 도로를 달려 도착한 곳은, 멀리서도 눈에 띄는 간판을 자랑하는 곳이었다.
가게 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 새벽 시간임에도 불구하고, 몇몇 손님들이 이미 식사를 하고 있었다. 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있는 내부는, 깔끔하고 편안한 분위기를 자아냈다. 벽면에 걸린 메뉴판을 살펴보니, 해장국 외에도 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 하지만 나의 목표는 오직 하나, 속을 시원하게 풀어줄 해장국이었다.
자리에 앉아 해장국을 주문하고, 잠시 기다리는 동안 가게 내부를 둘러보았다. 한쪽 벽면에는 “제주 은희네 해장국 상남점”이라는 문구가 크게 적혀 있었다. 24시간 영업한다는 안내 문구와 함께, 고객의 소리에 귀 기울이겠다는 다짐이 엿보였다. 문득 제주도에서 먹었던 해장국의 깊은 맛이 떠올랐다. 과연 이곳에서도 그 맛을 느낄 수 있을까? 기대감이 점점 부풀어 올랐다.
드디어 기다리고 기다리던 해장국이 나왔다. 뚝배기 안에는 콩나물과 당면, 그리고 푸짐한 고기가 가득 담겨 있었다. 특히 눈에 띄는 것은, 해장국 위에 듬뿍 올려진 다진 양념과 송송 썰린 파였다. 붉은 양념과 초록색 파의 조화는, 보기만 해도 식욕을 자극했다. 숟가락을 들어 국물을 한 입 맛보니, милая (뜻밖의 감탄사가 절로 나왔다).
국물은 깊고 진한 맛이 일품이었다. 콩나물의 아삭함과 당면의 쫄깃함이 더해져, 식감 또한 훌륭했다. 고기는 부드럽고 잡내 없이 깔끔했다. 다진 양념을 풀자, 국물은 더욱 얼큰하고 시원해졌다. 마늘의 알싸한 향이 은은하게 퍼지면서, 입 안 가득 풍미를 더했다. 마치 숙련된 요리사가 정성껏 끓여낸 듯한, 깊은 내공이 느껴지는 맛이었다.
해장국 안에는 생각보다 많은 양의 고기가 숨어 있었다. 콩나물과 당면 역시 아낌없이 들어 있어, 먹어도 먹어도 줄지 않는 듯했다. 하지만 멈출 수 없었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며, 해장국 한 그릇을 순식간에 비워냈다. 자극적이기만 한 해장국이 아니라, 속을 진정으로 달래주는 시원한 맛이었다.
함께 나온 깍두기도 빼놓을 수 없었다. 새콤달콤하면서도 아삭한 깍두기는, 해장국의 맛을 더욱 돋보이게 했다. 큼지막하게 썰어낸 깍두기에는, 양념이 골고루 잘 배어 있었다. 해장국 한 입, 깍두기 한 입 번갈아 먹으니, 그야말로 환상의 조합이었다.
식사를 마치고 나니, 속이 정말 편안해졌다. 울렁거리던 속은 가라앉고, 지끈거리던 머리도 맑아지는 듯했다. 이 맛에 사람들이 해장국을 찾는구나, 라는 생각이 들었다. 24시간 영업하는 덕분에, 언제든 부담 없이 방문할 수 있다는 점도 큰 장점이다. 창원에서 제대로 된 해장국 맛집을 찾는다면, 이곳을 강력 추천한다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 다시 한번 메뉴판을 살펴보았다. 다음에는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다는 생각이 들었다. 특히 눈에 띄는 것은, ‘소고기 해장라면’이었다. 얼큰한 해장국 국물에 끓여낸 라면은, 어떤 맛일까? 상상만으로도 군침이 돌았다. 조만간 다시 방문하여, 소고기 해장라면을 꼭 먹어봐야겠다.
집으로 돌아오는 길, 따뜻한 햇살이 쏟아졌다. 속은 든든하고, 기분은 상쾌했다. 창원에서 우연히 발견한 이 맛집은, 앞으로 나의 해장 단골집이 될 것 같다. 새벽의 고요함 속에서 맛본 해장국 한 그릇은, 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 창원 지역을 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다.
