오랜만에 곱창이 간절해져서 발걸음을 옮긴 곳은 다름 아닌 성균관대역 근처였다. 굳게 닫힌 문틈 사이로 새어 나오는 고소한 냄새에 이미 마음은 설렘으로 가득 찼다. 이곳을 찾기 전, 수많은 리뷰들을 통해 이 집이 단순한 곱창집이 아니라는 것을 직감했다. ‘음식이 맛있다’, ‘고기 질이 좋다’, ‘친절하다’는 칭찬이 자자했고, ‘가성비’와 ‘푸짐한 양’에 대한 찬사도 끊이지 않았다. 마치 비밀스러운 보물섬을 찾아가는 탐험가의 심정으로, 나는 그 신비로운 맛의 세계로 첫 발을 내디뎠다.
문을 열고 들어서자마자 코를 찌르는 고소한 냄새는 상상 이상이었다. 단순히 고기를 굽는 냄새가 아니라, 오랫동안 숙성된 깊은 풍미와 함께 입안 가득 침이 고이게 하는 마성의 향이었다. 매장 안은 생각보다 따뜻하고 아늑했으며, 조명은 은은하게 공간을 감싸 안아 편안한 분위기를 자아냈다. 벽면에 걸린 그림들과 테이블마다 놓인 작은 소품들은 이곳이 단순히 허기를 채우는 공간을 넘어, 정성과 마음을 담아 손님을 맞이하는 곳임을 느끼게 해주었다.
나는 가장 많은 이들이 추천했던 ‘모듬곱창’을 주문했다. 주문과 동시에 주방에서는 부산스러운 소리가 들려왔고, 곧이어 기다림의 시간이 시작되었다. 테이블마다 놓인 기본 찬들은 정갈하면서도 먹음직스러웠다. 특히 아삭한 김치와 신선한 콩나물 무침은 메인 메뉴가 나오기 전 입맛을 돋우기에 충분했다. 곁들임으로 나온 치즈 계란찜과 뜨끈한 콩나물 국은 곱창의 느끼함을 잡아주고 입안을 개운하게 해주어, 마치 신호탄처럼 앞으로 펼쳐질 맛의 향연을 예고하는 듯했다.
드디어 메인 메뉴가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 팬 위에서 지글지글 익어가는 곱창의 모습은 그 자체로 예술이었다. 갓 나온 곱창 위로 불꽃이 활활 타오르기 시작했을 때, 탄성이 절로 터져 나왔다. 강렬한 불쇼는 단순히 눈을 즐겁게 하는 퍼포먼스를 넘어, 곱창의 잡내를 완벽하게 날려버리고 겉은 바삭, 속은 촉촉하게 익히는 비법과도 같았다. 불꽃이 사그라들자, 황금빛으로 노릇하게 익은 곱창의 윤기가 먹음직스럽게 빛났다.
가장 먼저 손이 간 것은 단연 곱창이었다. 한입 베어 물자, 겉은 살짝 바삭하면서도 속은 부드럽게 터지는 곱의 풍부함이 입안 가득 퍼졌다. 전혀 잡내가 나지 않고 고소함만이 가득해서, 마치 견과류를 씹는 듯한 깊고 진한 풍미를 느낄 수 있었다. 쫄깃하면서도 질기지 않은 식감은 씹을수록 그 매력을 더했고, 멈추지 않고 계속해서 젓가락이 향하게 만들었다. 곁들여 나온 부추 무침과 소스는 곱창의 맛을 한층 더 풍성하게 만들어주었다. 매콤달콤한 소스에 찍어 먹거나, 향긋한 부추와 함께 먹으면 또 다른 새로운 맛의 세계가 열리는 듯했다.
대창 역시 빼놓을 수 없는 별미였다. 씹을수록 고소한 기름이 터져 나오면서 입안 가득 진한 풍미를 선사했다. 겉은 바삭하게 익어 식감을 더했고, 속은 부드럽게 녹아내리는 듯한 식감이 일품이었다. 곱창과는 또 다른 매력으로, 대창 특유의 기름진 풍미는 그 자체로도 훌륭했지만, 함께 나온 채소들과 곁들여 먹으니 느끼함 없이 다채로운 맛의 조화를 이뤘다.
이곳의 또 다른 자랑거리는 바로 ‘볶음밥’이었다. 곱창을 어느 정도 즐기고 나면, 남은 기름과 양념에 밥을 볶아주는 서비스가 제공된다. 갓 볶아낸 볶음밥은 고소한 참기름 향과 함께 군침을 돌게 했다. 밥알 하나하나에 곱창의 풍미가 스며들어, 마치 새로운 요리가 탄생한 듯했다. 숟가락으로 푹 떠서 입안 가득 넣으면, 톡톡 터지는 밥알과 풍부한 감칠맛이 어우러져 최고의 만족감을 선사했다. 어떤 사람들은 이 볶음밥이 최근 먹었던 볶음밥 중 최고라고 극찬할 만했다.
이곳의 진정한 매력은 비단 음식뿐만이 아니었다. 직원분들의 친절함은 마치 오랜 단골을 맞이하는 듯 따뜻하고 정겨웠다. 손님 한 명 한 명에게 세심한 신경을 써주고, 직접 곱창을 구워주며 맛있는 부위를 친절하게 설명해주는 모습에서 진심이 느껴졌다. 직접 구워주는 덕분에 우리는 타거나 퍽퍽해질 걱정 없이 완벽하게 익혀진 곱창을 편하게 맛볼 수 있었다. 이러한 친절한 서비스는 맛있는 음식과 더불어 이곳을 다시 찾고 싶게 만드는 강력한 이유가 되었다.
무엇보다 이 집의 ‘가성비’는 놀라웠다. 이렇게 훌륭한 품질의 곱창을 푸짐한 양으로 즐길 수 있다는 것은 정말 행운이었다. 음식이 맛있고 양도 많으니, 한 끼 식사로도, 술안주로도 더할 나위 없이 만족스러웠다. 가족 단위 손님이나 친구들과의 모임 장소로도 손색이 없을 만큼, 넉넉한 양과 다채로운 구성은 모두의 만족도를 높여주었다. ‘양이 많아요’라는 리뷰가 괜히 나온 것이 아니었다.
이곳은 단순히 ‘맛집’이라는 단어로 설명하기에는 부족했다. 이곳은 추운 날씨에도 따뜻한 온기를 불어넣어 주는 정겨움, 혀끝을 감도는 황홀한 맛, 그리고 마음까지 훈훈하게 만드는 친절함이 어우러진 특별한 공간이었다. 수십 번을 방문한 단골들이 왜 이곳을 ‘인생 곱창집’이라 부르는지, 그 이유를 온몸으로 느낄 수 있었다.
나 역시 이곳을 떠나오는 발걸음이 아쉬웠다. 다음에 또 언제 이곳의 고소한 곱창을 맛볼 수 있을까 하는 생각에 벌써부터 마음이 들떴다. 수원 유명 곱창집들을 제치고 당당히 ‘내 인생 곱창집’으로 자리매김한 이곳, 성균관대역의 ‘성대곱창’은 분명 곱창을 사랑하는 모든 이들에게 잊지 못할 미식 경험을 선사할 것이다.