아이고, 세상에. 얼마 만인지 모르겠어요. 오랜만에 친구들이랑 춘향골남원추어탕 북창점에 발걸음을 했답니다. 밖에 간판을 보니 “추어탕·추어전”이라고 쓰여 있더군요. 왠지 모르게 낯설지 않은 정겨운 풍경에 마음이 편안해졌어요. 옛날 시골집 마루에 앉아 할머니가 끓여주시던 그 맛이 떠올라 코끝이 찡해지더군요.
안으로 들어서니 테이블마다 손님들로 북적이는 모습이 보였어요. 점심시간이라 그랬는지, 아니면 이 집 음식이 워낙 맛깔나서 그런지, 빈자리가 거의 없더라고요. 나무로 된 식탁과 의자들이 따뜻한 조명 아래 정겹게 놓여 있었고, 벽면에는 이곳의 자랑스러운 메뉴들이 적힌 커다란 액자가 걸려 있었어요. 왠지 모르게 시간마저 느려지는 듯한 편안함이 느껴졌답니다.
자리에 앉자마자 주문을 하기 위해 메뉴판을 훑어보았어요. 역시나 메인 메뉴는 추어탕이었고, 곁들임 메뉴로는 삼겹살, 추어전, 추어튀김 등이 보이더군요. 우리는 망설임 없이 펄펄 끓는 추어탕을 주문했답니다. 갓 지은 하얀 쌀밥에 뜨끈한 추어탕 한 그릇이면 다른 반찬이 뭐가 필요하겠어요.
이윽고 기다리고 기다리던 추어탕이 나왔습니다. , 뚝배기 안에 걸쭉하고 진한 국물이, 마치 황금빛 물감처럼 밥상 위를 환하게 비추더군요. 밥 한 숟가락 뜨기에 앞서, 그릇에 담긴 추어탕의 깊고 풍부한 향에 먼저 취했답니다. 냄새만 맡아도 속이 확 풀리는 느낌이었어요. 숟가락으로 국물을 살짝 떠서 맛을 보았는데, 아이고, 이 맛 좀 보라지! 정말 잊고 있었던 맛이었어요.
이 집 추어탕은 흔히 경상도식처럼 맑게 끓이는 것이 아니라, 전라도식답게 된장을 풀어 빡빡하게 끓여낸 것이 특징이래요. 마치 강된장처럼 진하고 걸쭉한 국물이 입안 가득 퍼지면서, 혀끝을 부드럽게 감싸 안더라고요. 밥을 말아 한 숟가락 뜨니, 밥알 하나하나에 진한 추어탕 국물이 스며들어 입안에서 그야말로 ‘스르륵 녹아내리는’ 느낌이었어요. 씹을수록 고소하고 깊은 맛이 우러나와, 이게 바로 손맛이구나 싶었답니다.
같이 나온 아삭하고 싱싱한 고추를 쌈장 찍어 한 입 베어 물었을 때, 그 아삭함과 매콤함이 추어탕의 진한 맛을 더욱 돋워주더군요. 다른 반찬들도 어찌나 정갈하고 맛깔스러운지 몰라요. 특히 이 집의 오징어젓갈은 정말 별미였어요. 짭조름하면서도 감칠맛이 도는 오징어젓갈을 추어탕 국물에 살짝 곁들여 먹으니, 와, 이건 정말 환상의 궁합이었어요. 젓갈 특유의 비린 맛 하나 없이, 입안에서 쫄깃하게 씹히는 식감이 밥맛을 절로 돋우더라고요.
추어튀김도 주문했는데, 정말 바삭하고 고소했어요. 갓 튀겨져 나와서 그런지, 튀김옷은 금방이라도 부서질 듯 바삭했고, 속살은 부드럽게 씹혔답니다. 곁들여 나온 간장 소스에 살짝 찍어 먹으니, 그 고소함이 배가 되는 듯했어요. 이걸 한 입 베어 물면, 마치 어린 시절 명절에 먹던 맛있는 음식들이 떠올라 자꾸만 손이 가더군요.
저희가 앉은 자리에서는 다른 테이블에서 삼겹살을 드시는 모습도 보였는데, 냄새가 어찌나 맛있는지 다음에 오면 꼭 삼겹살도 맛봐야겠다고 생각했답니다. 에서처럼 귀여운 인형들이 놓여있는 것은 실제로 본 모습은 아니지만, 간혹 가게에 귀여운 소품들이 놓여있을 때의 그런 아기자기한 느낌을 떠올리며 상상해 보았습니다.)
식사를 하는 동안, 직원분들도 얼마나 친절하신지 몰라요. 저희 테이블을 지나치실 때마다 환한 미소로 눈인사를 건네시고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주셨어요. 이런 따뜻한 서비스 덕분에 음식 맛이 더욱 좋게 느껴졌답니다. 마치 오랜만에 찾아온 집처럼 푸근하고 편안한 분위기였어요.
다 먹고 일어나면서, 뜨끈한 국물이 속까지 든든하게 채워주어 몸이 가뿐해지는 느낌이었어요. 나이가 드니 이런 따뜻하고 건강한 음식이 더 좋더라고요. 이곳 춘향골남원추어탕 북창점은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳을 넘어, 마음의 허기까지 채워주는 그런 곳이었어요. 고향에 계신 부모님 생각이 절로 나는, 한 숟가락 뜨면 고향 생각나는 그런 맛이었죠.
정말 오랜만에 제대로 된 시골 할머니 손맛을 느낄 수 있어서 행복한 시간이었답니다. 다음에도 꼭 다시 찾아와서 그 맛있는 추어탕 한 그릇을 또 맛봐야겠어요. 혹시 오늘처럼 속이 든든하게 채워지는 따뜻한 음식이 생각나신다면, 이곳 춘향골남원추어탕 북창점에 꼭 한번 들러보세요. 분명 후회하지 않으실 거예요.