어느 날 문득, 특별한 점심을 맛보고 싶다는 생각이 들었습니다. 요즘 부쩍 혼자 밥 먹는 일이 잦아졌는데, 혼밥하기 좋은 곳을 찾는 게 생각보다 쉽지 않더라고요. 식당 문을 열고 들어섰을 때, 어수선한 분위기나 다른 손님들의 시선 때문에 괜히 눈치가 보이는 경험, 다들 한 번쯤 해보셨을 거예요. 그래서 오늘은 조용히 나만의 시간을 가지면서도, 제대로 된 한 끼를 즐길 수 있는 곳을 찾아보기로 했습니다.
청주의 한적한 곳에 자리한 ‘삼다리’라는 식당은, 이전부터 입소문으로만 듣던 곳이었는데, 특히 인삼메기탕이 일품이라는 이야기가 많았습니다. 사실 메기탕은 여럿이 함께 먹어야 더 맛있다는 인식이 강하지만, 저는 혼자서도 충분히 그 맛을 제대로 즐길 수 있는 곳을 꼭 찾고 싶었거든요. 인터넷을 뒤져보니 다행히 1인분 주문도 가능하고, 혼자 와도 전혀 어색하지 않은 분위기라는 후기들을 발견할 수 있었습니다. 이른 점심시간을 살짝 비껴 방문하면 좀 더 여유롭게 즐길 수 있지 않을까 하는 생각에 발걸음을 옮겼습니다.
식당 외관은 오래된 듯 정겨운 모습이었습니다. 나무 간판에 쓰인 ‘속리산 대추향우 식당. 판매점’이라는 글자가 눈에 띄었고, 그 옆으로 ‘삼다리’라는 간판도 보였습니다. 왠지 모르게 시골 할머니 댁에 온 듯한 푸근함이 느껴졌습니다. 건물 앞쪽으로는 몇몇 차들이 주차되어 있었고, 식당 안에서는 맛있는 냄새와 함께 사람들의 잔잔한 이야기 소리가 새어 나왔습니다.
가게 문을 열고 들어서자, 따뜻한 조명 아래 정돈된 내부가 눈에 들어왔습니다. 테이블석도 있었지만, 제가 찾던 바로 그 ‘혼밥 스팟’이 있었습니다. 바로 카운터석이 마련되어 있었던 것이죠. 의 외관 모습과는 다르게, 내부는 정겹고 편안한 분위기임을 짐작할 수 있었습니다. 는 가게 건물의 전반적인 모습을 보여주는 사진입니다.) 왁자지껄한 분위기보다는 차분하고 편안한 느낌이어서, 혼자 온 저도 전혀 부담스럽지 않았습니다. 짐을 내려놓고 자리에 앉아 메뉴판을 천천히 살펴보았습니다.
메뉴판은 칠판에 손글씨로 쓰여 있었는데, 큼지막하게 ‘삼다리 식당’이라고 적혀 있었습니다. 이곳의 메인 메뉴인 메기탕은 물론, 다른 탕류와 볶음류, 식사 메뉴까지 다양하게 준비되어 있었습니다. 특히 눈에 띈 것은 ‘인삼메기탕’이라는 이름이었습니다. 가격도 생각보다 합리적이었습니다. 혼자 먹기에는 다소 부담스러울 수 있는 탕 메뉴지만, 이곳은 1인분도 기꺼이 내어준다는 점이 정말 감사했습니다.
저는 망설임 없이 인삼메기탕 1인분을 주문했습니다. 직원분께서 친절하게 맞아주셨고, 1인 손님이라도 편안하게 식사할 수 있도록 배려해주는 듯한 따뜻한 미소를 보여주셨습니다. 식당 내부의 나무 재질과 은은한 조명이 어우러져 편안한 분위기를 더했습니다.
잠시 기다리는 동안, 식당 안을 둘러보았습니다. 벽에는 옛날 액자가 걸려 있었고, 창밖으로는 푸른 하늘이 보였습니다. 의 외부 모습과 달리, 내부를 보여주는 사진이라면 이런 느낌일 것입니다.) 이러한 소소한 풍경들이 오히려 마음을 편안하게 해주는 것 같았습니다. 드디어 기다리던 인삼메기탕이 나왔습니다.
뚝배기에 팔팔 끓는 메기탕이 나왔는데, 그 비주얼부터가 압도적이었습니다. 큼직한 메기 토막과 싱싱한 채소, 그리고 무엇보다 향긋한 인삼이 듬뿍 들어 있었습니다. 은 식당의 다른 메뉴도 함께 볼 수 있는 메뉴판 사진입니다.) 뚝배기 위로 피어오르는 김은 보는 것만으로도 군침이 돌게 했습니다.
함께 나온 밑반찬들도 정갈했습니다. 밥 한 공기와 함께 나온 밑반찬들은 집에서 먹는 것처럼 정성이 느껴졌습니다. 갓 담근 듯한 김치와 아삭한 깍두기, 그리고 몇 가지 나물 무침이 나왔습니다. 탕이 나오기 전, 반찬만으로도 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 수 있을 것 같은 기분이었습니다.
드디어 첫 숟가락을 뜨는 순간, 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 국물 맛에 감탄했습니다. 맑으면서도 시원한 국물은 전혀 비리지 않았고, 인삼의 은은한 향이 더해져 풍미를 한층 더 끌어올렸습니다. 마치 보약 한 그릇을 마시는 듯한 느낌이었습니다. 잡내 하나 없이 깔끔한 메기 살은 부드럽게 입안에서 녹아내렸고, 큼지막한 토막이라 씹는 맛도 일품이었습니다. 끓고 있는 탕을 처음 봤을 때보다 훨씬 뜨겁고 진한 국물에서 올라오는 김은 마치 맛있는 마법 같았습니다.
정말 오랜만에 맛집을 제대로 찾았다는 생각이 들었습니다. 가격, 양, 맛 이 세 가지를 모두 만족시키는 곳을 찾기란 쉽지 않은데, ‘삼다리’는 그 기준을 완벽하게 충족시켜 주었습니다. 특히 메기탕의 양이 1인분이라도 결코 적지 않았습니다. 큼직한 메기살도 충분히 들어있고, 국물도 넉넉해서 밥과 함께 든든하게 한 끼를 채울 수 있었습니다. ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 말이 절로 나왔습니다.
사장님께서는 제가 식사를 하는 동안에도 종종 오셔서 필요한 것은 없는지 살피고, 탕이 식지는 않았는지, 더 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주셨습니다. 이러한 사장님의 따뜻한 서비스 덕분에 혼자 왔음에도 전혀 외롭지 않고 편안하게 식사를 즐길 수 있었습니다.
처음에는 메기탕을 혼자 먹는다는 것이 조금 어색하게 느껴질 수도 있겠다고 생각했지만, ‘삼다리’는 그런 걱정을 말끔히 씻어주는 곳이었습니다. 1인석 자리와 편안한 분위기, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛까지. 모든 것이 혼밥족을 위한 최적의 조건을 갖추고 있는 듯했습니다.
식사를 마치고 나올 때, 사장님께서 “다음에 또 오세요!”라고 따뜻하게 인사를 건네주셨습니다. 감사한 마음으로 식당을 나섰습니다. 빈 뚝배기를 비운 뿌듯함과 함께, 다음에 또 방문해야겠다는 다짐을 했습니다. 마치 고급 레스토랑에 온 것처럼 특별한 경험을 선사한 것은 아니지만, 소박하지만 확실한 행복을 주는 곳이라는 생각이 들었습니다.
오랜만에 맛있는 음식을 제대로 즐긴 것 같아 기분이 좋았습니다. 특히 인삼메기탕은 그동안 먹었던 메기탕 중 단연 최고라고 할 만했습니다. 사장님께서도 계속 이 맛을 유지해주시길, 그리고 더 많은 사람들이 이 맛있는 음식을 맛볼 수 있기를 바라는 마음으로 식당을 나섰습니다. 다음에 청주에 또 오게 된다면, 망설임 없이 다시 ‘삼다리’를 찾을 것 같습니다. 혼자여도 괜찮아, 오히려 더 좋아! 이런 마음이 절로 들게 하는 곳이었습니다.
나중에 집에 돌아와서 사진을 정리하다 보니, 식당 입구에 붙어있던 상호명이 적힌 명함 사진이 있었습니다. ‘삼다리’라는 이름과 함께 ‘인삼메기탕 전문점’이라고 쓰여 있는 것을 다시 확인하니, 더욱 이곳에서의 경험이 생생하게 떠올랐습니다. 가격, 양, 맛 삼박자를 고루 갖춘 이곳은 분명 혼밥족에게도, 여럿이 함께 방문하는 이들에게도 만족스러운 식사를 선사할 것입니다.
은 인물 사진으로, 본문 내용과 직접적인 관련이 없어 사용하지 않았습니다.)