어릴 적 할머니가 끓여주시던 팥죽의 따뜻한 온기를 찾아, 광양으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 찼다. 잊혀지지 않는 그 맛을 찾아 헤매던 기억들이 파노라마처럼 스쳐 지나갔다.
드디어 목적지에 도착했다. ‘고을 팥죽’이라는 정갈한 간판이 눈에 들어왔다. 마치 시간 여행을 떠나는 듯한 기분이었다. 문을 열고 들어서자, 따뜻하고 정겨운 분위기가 나를 맞이했다. 테이블은 이미 손님들로 북적였고, 왁자지껄한 웃음소리가 공간을 가득 채우고 있었다. 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 활기찬 에너지가 느껴졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 팥죽뿐만 아니라 돈까스, 비빔밥, 칼국수 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 잠시 고민했지만, 역시 오늘 나의 목표는 팥죽이었다. 팥죽과 함께, 이 곳을 방문한 많은 사람들이 극찬했던 비빔밥도 함께 주문했다.
주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 겉절이 김치가 나왔다. 갓 담근 듯한 신선한 김치의 향긋한 냄새가 코를 간지럽혔다. 곧이어 주문한 팥죽과 비빔밥이 푸짐하게 차려진 쟁반째로 식탁 위에 놓였다.
먼저 팥죽의 뚜껑을 열었다. 김이 모락모락 피어오르는 팥죽은 진하고 깊은 팥의 향기로 가득했다. 팥죽 안에는 쫄깃한 새알심이 넉넉하게 들어있었다. 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 달콤하고 부드러운 팥의 풍미가 어릴 적 할머니가 끓여주시던 그 맛과 똑같았다.
쫄깃한 새알심을 씹을 때마다 느껴지는 은은한 단맛은 팥죽의 풍미를 더욱 깊게 만들었다. 팥죽의 따뜻함이 온몸에 퍼져 나가는 듯했다.
이번에는 비빔밥에 젓가락을 가져갔다. 에서 보았던 것처럼, 커다란 놋그릇에 알록달록한 색감의 신선한 채소들이 정갈하게 담겨 있었다. 콩나물, 김, 고사리, 당근, 상추 등 다양한 채소들이 밥 위에 듬뿍 올려져 있었고, 그 위에 반숙 계란이 얹어져 있었다.
고추장을 넣고 젓가락으로 쓱쓱 비벼 한 입 크게 먹으니, 입안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다. 신선한 채소들의 아삭한 식감과 고소한 참기름 향이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 고사리의 씹히는 맛이 비빔밥의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
에서 보았던 것처럼, 큼지막하게 썰어 넣은 오이무침은 매콤하면서도 시원한 맛으로 입안을 개운하게 해주었다.
비빔밥과 함께 나온 미역국은 따뜻하고 부드러운 맛으로 입안을 감싸주었다.
‘고을 팥죽’의 또 다른 인기 메뉴인 돈까스도 빼놓을 수 없었다. 남편이 특히 돈까스를 좋아해서, 다음에는 꼭 함께 와서 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 를 보면 알겠지만, 돈까스는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 옛날 돈까스 스타일로, 넉넉한 소스가 부어져 나온다.
와 을 보면, 포크로 찍어 올린 돈까스 조각 위에 윤기가 흐르는 소스가 듬뿍 묻어 있는 것을 확인할 수 있다.
돈까스와 함께 제공되는 샐러드와 밥, 깍두기는 돈까스의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있도록 돕는다. 특히, 직접 담근 깍두기는 아삭하고 시원한 맛으로 돈까스와 환상적인 궁합을 자랑한다.
식사를 하는 동안, 주인 아주머니의 친절한 미소와 따뜻한 배려가 더욱 기분 좋게 만들었다. 손님 한 명 한 명에게 세심하게 신경 쓰는 모습에서 진심이 느껴졌다.
‘주인이 바뀐 뒤로 맛이 더 좋아졌다’는 리뷰처럼, 예전보다 훨씬 맛있어진 것 같다는 손님들의 칭찬이 자자했다. 특히, 팥죽에 들어가는 팥은 직접 농사지은 팥을 사용한다고 하니, 그 정성에 감탄하지 않을 수 없었다.
식사를 마치고 나오면서, ‘고을 팥죽’이 왜 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 알 수 있었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 무엇보다 정성이 가득 담긴 맛은 이곳을 다시 찾게 만드는 충분한 이유였다.
광양 지역명에서 맛있는 팥죽과 푸짐한 인심을 느끼고 싶다면, ‘고을 맛집 팥죽’을 꼭 방문해보시길 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다음에는 남편과 함께 방문해서 돈까스와 다른 메뉴들도 맛봐야겠다.
