바쁜 직장인에게 점심시간은 사막의 오아시스 같은 소중한 순간이다. 짧지만 확실한 행복을 추구하는 나에게, 오늘 점심은 ‘맛있는 고기’로 채우기로 결정했다. 태백에 왔으니 태백에서 꼭 가봐야 할 곳이라며 동료들이 추천한 곳, 바로 육장갈비 태백점을 찾았다. 아침 11시가 조금 넘어 도착했음에도 이미 테이블 몇 개에는 손님들이 자리를 잡고 있었다. 점심시간에 조금이라도 늦으면 웨이팅이 예상된다는 것을 직감했다.
들어서자마자 숯불의 은은한 향이 코를 간질였다. 붉은 벽돌의 외관과는 달리 내부는 깔끔하고 정갈했다. 테이블마다 놓인 은색 연통이 벌써부터 뜨거운 화력을 예고하는 듯했다. 점심시간이라 그런지, 아니면 이 집이 원래 그런 건지, 직원분들이 분주하게 움직이는 모습이 보였다. 왠지 모를 활기가 느껴져 좋았다.
우리는 고민 끝에 점심 메뉴로 가장 인기가 좋다는 갈비살과 등심을 주문했다. 메뉴판을 보니 ‘태백서는 이 집이 젤 맛있는 듯!’ 이라는 문구가 눈에 띄었다. 동료 중 한 명은 전에 이곳에서 생고기를 먹었는데, 소스가 별로였다고 살짝 귀띔해주었다. 하지만 우리는 오늘, 그 소스의 맛을 보기 전에 고기 본연의 맛에 집중하기로 했다.
잠시 후, 주문한 고기가 나왔다. 그릇에 담겨 나온 신선한 고기들은 마블링이 살아있어 군침을 돌게 했다. 특히 등심은 마치 눈꽃처럼 퍼져있는 지방이 고기의 부드러움을 예고하는 듯했다. 곧이어 뜨겁게 달궈진 연탄불이 테이블에 놓이고, 우리는 곧바로 고기 굽기에 돌입했다. 연탄불의 화력은 정말 최상이었다. 고기 겉면이 순식간에 노릇하게 익어가며 육즙을 가두는 소리가 귓가를 즐겁게 했다.
처음에는 동료들의 조언대로 아무것도 찍지 않고 순수하게 고기 맛을 음미했다. 숯불 향을 머금고 육즙이 팡 터지는 고기는 정말 훌륭했다. 특히 갈비살은 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었고, 등심은 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. ‘아, 이래서 태백에서 이 집을 추천하는구나’ 싶었다.
잠시 후, 함께 나온 된장찌개는 그야말로 신의 한 수였다. 강원도 꺼먹장으로 끓였다는 된장찌개는 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 밥 한 숟가락에 된장찌개를 곁들이니, 고기만 먹었을 때와는 또 다른 든든함과 만족감이 밀려왔다. 찌개 속에는 큼직한 두부와 애호박, 버섯 등 건더기도 푸짐하게 들어있어 밥반찬으로도 손색이 없었다.
식사의 마무리는 시원한 국수의 몫이었다. 얇은 면발에 김가루가 뿌려져 나온 국수는, 매콤한 고기 기름과 섞여 입안을 깔끔하게 정리해주었다. 쫄깃한 면발과 감칠맛 나는 국물이 훌륭한 조화를 이루었다. 정말 빠르게 먹기 좋으면서도, 동료와 함께 와서 이런저런 이야기를 나누며 식사하기에도 더없이 좋은 곳이었다.
식사를 마치고 나오니, 이미 가게 앞에는 몇몇 손님들이 기다리고 있었다. 역시 점심시간에는 서둘러야 한다는 것을 다시 한번 깨달았다. 직원분들의 친절한 서비스도 인상 깊었다. 쉴 새 없이 테이블을 오가면서도 미소를 잃지 않고 손님들을 챙기는 모습이 좋았다. 태백에서 맛있는 고기를 제대로 맛보고 싶다면, 육장갈비 태백점을 강력 추천한다. 점심시간에 짧고 굵게, 또는 저녁 시간에 여유롭게 즐겨도 후회 없을 맛집이다.