어느덧 찬 바람이 옷깃을 여미게 하는 계절이 돌아왔습니다. 이럴 때일수록 따뜻한 국물에 얼큰한 양념이 더해진 음식이 간절해지곤 하지요. 그런 마음을 꽉 채워줄 만한 곳이 있다고 해서 함안에 다녀왔습니다. 이름하여 ‘명성가 함안점’. 혹자는 이곳을 두고 ‘시골 할머니가 차려주신 밥상 같다’고들 하더군요. 과연 그 말처럼 따뜻하고 정겨운 손맛이 가득한 곳인지, 제 발로 직접 찾아가 그 맛을 느껴보았습니다.
처음 가게 문을 열고 들어서니, 은은한 조명 아래 정갈하게 정돈된 매장이 눈에 들어왔습니다. 왁자지껄 북적이는 분위기보다는 차분하고 편안한 느낌이 먼저 와 닿았어요. 테이블 간 간격도 넉넉해서 옆 테이블 신경 쓰지 않고 오롯이 음식에 집중할 수 있겠더군요. 할머니 모시고 왔다는 어느 분의 후기처럼, 어른들 모시고 와도 대접받는 기분이 들 만큼 깔끔하고 정돈된 분위기였습니다.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 건 바로 먹음직스럽게 차려진 음식들이었습니다. 저희는 여러 가지 메뉴를 맛보기 위해 아구불고기 세트를 주문했는데요, 이게 웬걸요. 세트 메뉴라고 해서 이것저것 조금씩 나오는 줄 알았는데, 큼지막한 아구찜과 시원한 아구탕, 그리고 바삭하게 튀겨진 아구 튀김까지. 마치 단품 메뉴를 제대로 시킨 것처럼 푸짐하게 차려졌습니다.
제일 먼저 손이 간 것은 아구 튀김이었습니다. 갓 튀겨 나와 따끈한 김이 모락모락 피어오르는 튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉함 그 자체였습니다. 한 입 베어 물면, 겉옷은 경쾌한 소리를 내며 부서지고, 속살은 부드럽게 입안에서 녹아내렸어요. 씹을수록 고소한 맛이 올라와 순식간에 몇 개를 집어먹었는지 모릅니다. 아이들도 좋아할 만한 메뉴라 가족 외식 장소로도 정말 손색없겠다는 생각이 들었습니다.
메인 메뉴인 아구불고기는 그야말로 ‘특별한 메뉴’라는 말이 딱 어울렸습니다. 다른 곳에서 먹던 아구찜과는 사뭇 다른 느낌이었죠. 매콤달콤한 양념이 불향과 어우러져 입안 가득 풍미를 선사했습니다. 맵기 정도는 보통맛을 선택했는데, 땀이 살짝 배어 나올 정도로 자극적이면서도 깔끔한 맛이라 젓가락질을 멈출 수가 없었어요.
아구살은 얼마나 실하고 신선한지, 큼직한 덩어리들이 양념 속에서 부드럽게 익어있었습니다. 씹을 때마다 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 입안을 즐겁게 했습니다. 콩나물도 숨이 죽지 않고 적당히 아삭한 식감을 살리고 있어, 아구살과 함께 씹히는 맛이 일품이었죠. 이 양념에 밥을 비벼 먹지 않을 수 없겠더라고요. 역시나, 밥 한 공기를 뚝딱 비벼 먹으니 그야말로 꿀맛이었습니다. ‘아구불고기는 무슨 맛으로 먹었나’ 하는 생각이 절로 들 정도였어요.
함께 나온 아구탕은 또 다른 매력이었습니다. 얼큰한 아구불고기와는 달리, 맑고 시원한 국물이 속을 편안하게 달래주었습니다. 갓 잡은 듯 신선한 아구 살과 갖가지 채소가 어우러져 시원하면서도 개운한 맛이 일품이었죠. 매콤한 아구불고기를 먹다가 뜨끈한 국물 한 숟갈을 떠먹으면, 입안의 매운맛이 사르르 가시면서 오히려 감칠맛이 더 살아나는 느낌이었습니다. 이 조합이야말로 정말 ‘환상의 궁합’이라는 말이 딱 어울렸습니다.
이 외에도 곁들임으로 나온 미역국과 돈까스도 예사롭지 않았습니다. 어떤 분은 이 집이 미역국과 돈까스 맛집이라고도 하더군요. 실제로 맛보니, 진하고 깊은 국물의 미역국과 바삭하고 속이 꽉 찬 돈까스는 식사를 더욱 풍성하게 만들어주었습니다. 어르신부터 아이들까지 모두 만족할 만한 메뉴 구성이었습니다.
무엇보다 이곳의 분위기를 더욱 따뜻하게 만들어준 것은 바로 사장님과 직원분들의 친절함이었습니다. 처음 방문한 저희에게 메뉴 설명을 꼼꼼히 해주시고, 필요한 것이 없는지 계속해서 세심하게 챙겨주셨습니다. 덕분에 편안하고 즐거운 마음으로 식사를 마칠 수 있었어요. 마치 단골집에 온 것처럼 푸근하고 정겨운 느낌을 받았습니다. ‘친절하다’는 리뷰를 몇 번이나 봤는지 모르겠는데, 그 말이 괜히 나온 게 아니더군요.
가족 단위 손님들을 위한 아기의자도 마련되어 있고, 홀은 물론 룸까지 있어 조용하고 편안하게 식사하기 좋다는 점도 큰 장점이었습니다. 특히 테이블마다 깔끔하게 정돈되어 있고 화장실까지 깨끗하다는 점이 인상 깊었어요. 이런 곳이야말로 ‘재방문 의사 100%’라고 자신 있게 말할 수 있는 곳입니다.
함안에 들를 일이 있다면, 혹은 특별한 날 가족들과 함께 맛있는 음식을 나누고 싶다면, 저는 주저 없이 ‘명성가 함안점’을 추천하고 싶습니다. 이곳에서 맛보는 아구불고기는 단순한 음식이 아니라, 따뜻한 정성과 손맛이 가득 담긴 한 끼 식사였습니다. 마치 옛날 할머니가 정성껏 차려주신 밥상처럼, 한 숟갈 뜰 때마다 마음이 편안해지는 그런 맛이었으니까요. 앞으로도 변함없는 맛과 서비스로 많은 분들에게 사랑받는 곳이 되기를 바랍니다.