오늘도 어김없이 혼밥의 세계를 탐험하는 나. 번화한 도심 속 북적이는 맛집들은 혼자 가면 왠지 모르게 위축되는 기분이 들곤 한다. 하지만 오늘은 조금 다른 결심을 했다. 혼자여도 당당하고, 푸짐하게 즐길 수 있는 곳을 찾아서. 인터넷 검색창에 ‘혼밥하기 좋은 맛집’을 몇 번이나 두드려봤을까. 그러다 문득 눈에 들어온 상호명, ‘청개구리식당’. 저렴하고 푸짐하다는 이야기에 이끌려 발걸음을 옮겼다.
식당 앞에 도착하니, 왠지 모를 정겨움이 느껴지는 외관이 시선을 사로잡았다. 붉은 벽돌 건물에 노란색 바탕의 간판에는 귀여운 청개구리 그림과 함께 ‘청개구리식당’이라는 글씨가 큼지막하게 쓰여 있었다. 영업 중임을 알리는 하얀색 간판도 눈에 띄었다.
가게 안으로 들어서니, 예상과는 달리 꽤나 아늑하고 편안한 분위기였다. 테이블 간격도 적당했고, 무엇보다 ‘혼자’라는 사실이 어색하지 않도록 배려해주는 듯한 느낌이 들었다. 벽에는 메뉴판이 빼곡하게 붙어 있었는데, 다양한 식사 메뉴들이 저렴한 가격으로 준비되어 있었다. 내가 찾던 바로 그런 곳이었다.
나는 망설임 없이 갈치조림 ‘소’ 사이즈를 주문했다. 혼자 먹기에는 조금 많을 수도 있겠지만, 그래도 푸짐하게 즐기고 싶었다. 주문을 마치고 자리에 앉아 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들도 보였고, 친구들과 함께 온 손님들도 보였다. 이곳은 남녀노소 누구나 편안하게 식사할 수 있는 곳이라는 생각이 들었다.
곧이어 주문한 갈치조림이 나왔다. 뚝배기 가득 먹음직스럽게 담긴 갈치조림을 보니 절로 군침이 돌았다. 김이 모락모락 나는 뚝배기 안에는 토막 낸 갈치와 함께 푸짐한 무, 양파, 대파, 그리고 청양고추가 먹음직스럽게 어우러져 있었다. 빨갛게 양념된 국물은 보기만 해도 얼큰한 맛이 느껴질 듯했다.
갈치조림과 함께 나온 반찬들도 하나같이 정갈하고 맛있어 보였다. 갓 무쳐낸 듯한 파릇한 나물 무침, 아삭한 김치, 그리고 짭짤한 젓갈까지. 보기만 해도 밥 한 공기 뚝딱할 수 있을 것 같은 구성이었다. 콩나물 무침, 깻잎 장아찌, 그리고 튀김 같은 부침개도 나왔다.
따뜻한 밥이 담긴 돌솥도 함께 나왔다. 갓 지은 밥 위에 올라간 대추와 은행, 그리고 잣은 보기에도 좋았고, 밥맛을 더욱 풍성하게 해줄 것 같았다. 밥을 그릇에 덜어 놓고, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 두었다. 숭늉을 좋아하는 나에게는 더할 나위 없이 만족스러운 구성이었다.
이제 본격적으로 식사를 시작할 시간. 앞접시에 갈치조림 국물과 무, 양파를 넉넉히 덜어 밥 위에 척척 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 칼칼하면서도 깊은 국물 맛이 일품이었다. 한 입 먹는 순간, “아, 잘 왔다!”라는 생각이 절로 들었다.
갈치도 얼마나 실한지, 뼈를 발라내기도 쉽고 살도 부드러웠다. 큼지막한 토막이 꽤 여러 개 들어있어 ‘소’ 사이즈임에도 불구하고 양이 푸짐했다. 마치 3명이 먹어도 될 정도라는 리뷰가 떠올랐다. 밥과 함께 갈치 살점을 얹어 먹으니, 든든함이 온몸으로 퍼져나갔다.
음식이 나오기까지 조금 기다릴 수는 있지만, 그 기다림이 아깝지 않은 맛이었다. 특히 토요일 오후 1시 30분쯤 방문했더니, 이미 준비한 음식이 소진되어 마감을 한다는 이야기를 들었다. 나 혼자 와서 그런가 하는 생각도 잠시 스쳤지만, 그만큼 인기가 많다는 증거겠지. 다음에는 조금 더 일찍 와서 여유롭게 즐겨야겠다고 다짐했다.
맛있는 식사를 마치고 나니, 마음까지 든든해졌다. 혼자 왔지만 전혀 외롭지 않았고, 오히려 나만을 위한 푸짐한 한 상을 즐긴 듯한 만족감이 밀려왔다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 음식, 그리고 친절한 서비스까지. 이곳은 분명 ‘혼밥 성공’이라는 말이 딱 어울리는 곳이었다. 앞으로도 자주 찾게 될 것 같은 예감이 강하게 들었다.