오늘도 어김없이 혼밥을 즐기러 나선 길. 특별히 땡기는 메뉴가 없었는데, 문득 매콤한 숯불 향이 코끝을 스치는 듯한 착각이 들었다. ‘아, 쪽갈비! 제대로 된 숯불 쪽갈비를 뜯고 싶다!’는 생각에 장유 지역의 유명한 쪽갈비 맛집을 검색하기 시작했다. 몇몇 가게들이 눈에 띄었지만, ‘혼자 와도 편안한 분위기일까?’, ‘1인분 주문이 가능할까?’ 하는 솔로 다이너로서의 고민이 앞섰다. 그러다 문득, 이곳 ‘행님쪽갈비’가 떠올랐다. 리뷰들을 훑어보니 혼밥 손님에 대한 언급은 없었지만, 전반적인 만족도가 높고 음식 자체에 대한 칭찬이 자자해서 일단 한번 부딪혀보기로 마음먹었다.
발걸음을 옮겨 가게 앞에 도착하니, 생각보다 많은 사람들이 가게 앞에 줄을 서서 기다리고 있었다. ‘역시 맛집인가 보다.’ 하는 생각이 들면서도, 과연 혼자 온 나도 편안하게 자리를 잡을 수 있을지 살짝 긴장감이 돌았다. 하지만 가게 안으로 들어서니, 넓고 쾌적한 공간에 여러 팀의 손님들이 웃고 떠들며 즐거운 시간을 보내고 있었다. 테이블 간 간격도 적당했고, 무엇보다 가게 전체적으로 활기찬 분위기라 혼자 왔다고 해서 크게 눈치 보일 것 같지는 않았다. 다행히도 빈자리가 몇 군데 보여 곧바로 안내를 받을 수 있었다.
메뉴판을 보니, 다양한 종류의 쪽갈비와 사이드 메뉴들이 있었다. 혼밥러를 위해 1인분 주문도 가능한지 살짝 여쭤보니, 다행히 가능하다는 답변을 받았다. 하지만 혼자서는 보통 맛과 매운맛을 다 맛보기는 어려울 것 같아, 가장 기본인 ‘보통맛’으로 주문을 결정했다. ‘조금 아쉬운데, 매운맛도 궁금한데…’ 싶었지만, 일단 보통맛부터 시작하기로 했다.
주문을 마치고 기다리는 동안, 테이블에 기본으로 세팅되는 찬들을 살펴보았다. 갓 무쳐 나온 듯 싱싱한 겉절이, 새콤달콤한 묵사발, 그리고 부드러운 계란찜까지. 이 정도면 훌륭한 곁들임인데, 이게 전부가 아니라는 사실에 놀랐다. 잠시 후, 사장님께서 서비스를 챙겨주셨는데, 바로 갓 구워져 나온 따끈한 돼지껍데기였다! 쫄깃하면서도 잡내 없이 고소한 맛이 일품이었다. 서비스인데도 이 정도 퀄리티라니, 본 메뉴에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 메인 메뉴인 쪽갈비가 나왔다. 숯불 위에 먹음직스럽게 올려진 쪽갈비는 이미 초벌이 되어 나와 바로 먹기 좋았다. 숯불 향이 은은하게 배어 있고, 살점도 두툼하게 붙어 있어 뜯는 재미가 있을 것 같았다. 가장 먼저 보통맛 쪽갈비 한 점을 집어 입안에 넣었다. ‘와, 이거다!’ 싶었다. 겉은 살짝 그을린 듯 바삭하면서도 속은 육즙이 가득해 부드러웠다. 양념은 너무 짜지도, 달지도 않은 딱 적당한 간으로, 밥과 함께 먹어도, 술안주로 즐겨도 손색이 없을 맛이었다.
보통맛 쪽갈비에 만족하며 열심히 뜯고 있는데, 옆 테이블에서 주문한 매운맛 쪽갈비의 먹음직스러운 모습이 눈에 들어왔다. ‘이대로 끝내기엔 아쉬운데…’ 하는 마음에, 결국 1인분만 추가로 매운맛 쪽갈비를 주문했다. 주문한 매운맛 쪽갈비가 나왔고, 역시나 비주얼부터 압도적이었다. 빨갛게 양념된 쪽갈비는 보기만 해도 침이 고였다.
매운맛 쪽갈비를 한 점 맛보았다. ‘어? 생각보다 많이 맵지 않은데?’ 싶었지만, 곧이어 입안 가득 퍼지는 칼칼한 매운맛이 매력적이었다. 맵찔이인 나에게는 살짝 헥헥거릴 정도였지만, 멈출 수 없는 맛이었다. 이 매콤함을 달래줄 단짝친구들을 떠올렸다. 바로 참치 주먹밥과 치즈였다. 주문한 참치 주먹밥은 고소한 밥알과 짭짤한 참치의 조화가 좋았고, 함께 나온 치즈는 매운맛을 부드럽게 감싸주어 최고의 궁합을 자랑했다. 매운 쪽갈비 한 점을 치즈에 돌돌 말아 먹으니, 매운맛은 중화되고 고소함과 풍미가 살아나는 것이 정말 맛있었다.
혼자서도 이렇게 푸짐하고 맛있게 식사를 즐길 수 있다는 사실에 감사함을 느꼈다. 1인분만 주문해도 양이 꽤 넉넉했고, 기본 찬과 서비스 메뉴까지 더해지니 정말 배부르고 만족스러운 식사가 되었다. 고기 질도 좋고, 잡내 하나 없이 깔끔한 맛은 물론, 직원분들의 친절한 서비스까지 더해져 기분 좋은 식사를 마무리할 수 있었다.
특히 혼자 방문했을 때 가장 신경 쓰이는 부분이 ‘눈치 보이지 않는 분위기’인데, 이곳은 그런 걱정을 할 필요가 없었다. 오히려 가게 자체가 활기차고 편안한 분위기라, 혼자 온 사람도 자연스럽게 어울릴 수 있었다. 카운터석이나 1인 좌석은 따로 없었지만, 테이블 간 간격이 넓고 각자의 식사에 집중하는 분위기라 불편함 없이 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 정말 오랜만에 제대로 된 숯불 쪽갈비를 즐긴 것 같아 뿌듯했다. ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 말이 절로 나왔다. 다음에는 친구와 함께 와서 매운맛과 간장맛, 그리고 소금구이까지 다양하게 맛보고 싶다는 생각이 들었다. 가격 대비 만족도가 높고, 음식 맛과 서비스 모두 훌륭한 이곳, ‘행님쪽갈비’는 혼밥러들에게도, 여럿이 함께하는 식사에도 모두 추천하고 싶은 김해 장유의 숨은 맛집임에 틀림없다.