진안이라는 도시에 낯선 발걸음을 한 이유는, 늘 새로운 맛집을 찾아 나서는 호기심 때문이었다. 특별한 기대를 하고 찾아간 것은 아니었지만, 진안고원시장 청년몰 2층에 자리 잡았다는 이야기를 듣고는 왠지 모를 설렘이 일었다. 시장의 활기찬 분위기와는 또 다른, 젊음과 창의성이 엿보이는 공간일 거라는 짐작이 들었기 때문이다. 문을 열고 들어서는 순간, 예상과는 조금 다른 분위기가 나를 맞이했다. 크고 화려한 인테리어는 아니었지만, 따뜻한 조명과 정갈하게 정돈된 테이블들은 아늑하고 편안한 느낌을 주었다. 마치 오랜 친구의 집을 방문한 듯한 편안함이랄까.
처음 방문한 곳이라 무엇을 주문해야 할지 잠시 고민했다. 메뉴판을 훑어보니 육회, 연어, 초밥, 덮밥 등 다양한 메뉴가 눈에 들어왔다. 특히 눈길을 끈 것은 ‘육회쫄면’과 ‘연어덮밥’이었다. 익숙한 듯하면서도 낯선 조합에 흥미를 느꼈다. 아이가 연어를 좋아한다고 해서 연어 메뉴를 우선적으로 고려했고, 리뷰에서 ‘육회쫄면’이 맛있다는 이야기를 여러 번 보았던 터라 함께 주문하기로 결정했다. 곁들임 메뉴로 감자튀김도 시켰는데, 아이가 워낙 좋아하는 메뉴라 혹시나 하는 마음에 주문한 것이었다.
음식이 나오기 전, 기본 찬으로 나온 작은 접시들은 정갈하면서도 깔끔했다. 곧이어 주문한 메뉴들이 하나씩 차려지기 시작했다. 제일 먼저 등장한 것은 ‘육회쫄면’이었다. 붉은색 양념에 버무려진 쫄면 위로 신선한 육회가 푸짐하게 올라가 있었다. 그 위에는 얇게 썬 채소와 콩나물, 그리고 새싹이 보기 좋게 장식되어 있었다. 한눈에 봐도 신선함이 느껴지는 비주얼이었다.
쫄면의 양념 색깔이 그리 강렬하지 않아 맵기보다는 새콤달콤한 맛이 주를 이룰 것 같다는 예상이 들었다. 젓가락으로 육회쫄면을 뒤섞으니, 탱글탱글한 쫄면 가닥들이 양념과 함께 어우러지며 맛있는 소리를 냈다. 처음 한입을 맛보았을 때, 예상했던 그대로의 맛이었다. 너무 맵지도, 너무 달지도 않은 적절한 새콤달콤함이 입안을 감돌았다. 신선한 육회는 부드러웠고, 쫄면과의 조화가 꽤나 인상적이었다. 특히, 쫄면 위에 올라간 얇게 썬 채소들이 아삭한 식감을 더해주어 씹는 재미까지 더했다. 익산이나 전주에서 먹었던 쫄면과는 또 다른, 깔끔하고 정갈한 맛이었다.
이어서 등장한 메뉴는 ‘연어초밥’이었다. 5월의 따스한 햇살처럼 싱그러운 빛깔의 연어 조각들이 밥 위에 보기 좋게 올려져 있었다. 연어의 윤기가 살아있어 신선도를 짐작할 수 있었다. 밥 양은 과하지 않았고, 연어 본연의 맛을 살리기 위한 듯 담백하게 준비된 점이 마음에 들었다. 간장 와사비에 살짝 찍어 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 연어의 부드러움과 풍미가 일품이었다. 비린 맛 하나 없이 깔끔했고, 밥알과도 훌륭하게 어우러졌다. 아이가 연어를 좋아한다는 것을 알고 서비스로 챙겨주신 듯한 연어회 조각들도 따로 나왔는데, 역시나 신선하고 맛있었다.
곁들임으로 시킨 감자튀김은 생각 이상으로 맛있었다. 겉은 바삭하고 속은 부드러운, 갓 튀겨져 나온 듯한 따끈함이 그대로 느껴졌다. 평소 감자튀김을 즐기지 않는 사람들도 분명 좋아할 만한 맛이었다. 아이가 특히 좋아하며 연신 집어 먹는 모습을 보니 흐뭇했다.
메뉴 하나하나가 정성스럽게 준비된 느낌을 받았다. 특히, 사장님의 친절함은 빼놓을 수 없는 장점이었다. 방문객들이 ‘친절하다’는 평을 많이 남겼던 이유를 알 것 같았다. 젊은 사장님은 손님 한 명 한 명에게 세심한 신경을 쓰는 모습이 역력했다. 주문을 받을 때도, 음식을 서빙할 때도, 끊임없이 웃는 얼굴로 손님들과 소통하려는 노력이 엿보였다. 식사가 끝날 때쯤에는 음료수 서비스까지 챙겨주셨는데, 1.5L 대용량 사이즈로 주셔서 더욱 놀랐고 감사했다. 이런 넉넉한 서비스는 분명 다시 방문하고 싶게 만드는 요소 중 하나였다.
함께 방문했던 일행은 ‘덮밥’ 메뉴를 주문했는데, 이 역시 만족스러워했다. 밥 위에 푸짐하게 올라간 재료와 감칠맛 나는 소스의 조화가 좋았다고 했다. 덮밥 역시 육회나 연어 등 신선한 해산물이나 육류를 활용한 메뉴들이 많아 취향에 따라 다양하게 선택할 수 있을 것 같았다.
이곳은 육회와 연어라는 두 가지 인기 메뉴를 중심으로, 이를 활용한 다양한 조합의 메뉴들을 선보이고 있었다. ‘육회 막국수 시리즈’도 그렇고, ‘연어초밥’이나 ‘육회초밥’ 등은 남녀노소 누구나 좋아할 만한 메뉴였다. 특히 ‘육회쫄면’과 ‘연어덮밥’은 이곳만의 시그니처 메뉴라고 해도 과언이 아닐 정도로 독창적이고 맛있는 조합이었다.
‘가성비가 좋다’는 리뷰들이 많았던 이유를 충분히 이해할 수 있었다. 음식의 퀄리티와 양, 그리고 서비스까지 고려했을 때, 이곳의 가격은 매우 합리적이었다. 특히 점심 특선 메뉴는 더욱 매력적이었다. 화요일에 덮밥을 시키면 육회 2pcs를 추가로 제공하는 점심 특선은 혼밥을 하거나 가볍게 식사를 즐기고 싶은 사람들에게 더할 나위 없이 좋은 선택일 것이다.
여러 명이 함께 방문했을 때, 여러 가지 메뉴를 시켜서 나눠 먹는 것도 좋은 방법일 것 같다. 육회, 연어, 초밥, 덮밥 등 다양하게 맛볼 수 있기 때문이다. ‘단체 모임하기 좋다’는 리뷰도 보았는데, 그런 점들을 고려하면 회식이나 가족 외식 장소로도 손색이 없을 듯하다.
이곳의 또 다른 장점은 ‘청결함’이다. 매장 내부가 깨끗하게 관리되고 있어 식사하는 동안 기분 좋게 머물 수 있었다. 테이블 위는 물론이고, 식기류나 수저 등도 정갈하게 준비되어 있었다. 이러한 세심함은 음식을 더욱 맛있게 느끼게 하는 요소가 된다.
처음 방문한 이곳에서 기대 이상의 만족감을 얻고 돌아왔다. ‘특별한 메뉴가 있다’는 리뷰가 많았던 이유를 직접 경험으로 알게 되었다. 육회와 연어라는 익숙한 재료를 가지고도 이렇게 새롭고 맛있는 조합을 만들어낼 수 있다는 것이 놀라웠다. 특히, ‘육회쫄면’은 신선한 육회의 부드러움과 쫄면의 쫄깃함, 그리고 새콤달콤한 양념의 조화가 인상 깊었다. 연어 역시 신선함 그 자체였다.
혹시 진안에 방문할 계획이 있다면, 혹은 특별한 메뉴를 맛보고 싶다면 이곳을 추천하고 싶다. 혼자 방문하더라도 부담 없이 즐길 수 있는 메뉴들이 많고, 친구나 연인과 함께 방문하기에도 좋다. ‘자기 전에 생각나는 맛’이라는 리뷰처럼, 한번 맛보면 잊을 수 없는 매력이 있는 곳이었다. ‘진안에 내려오면 마땅히 먹을 곳이 많지 않은데’라는 말에 공감하며, 이곳이 진안의 좋은 식사 경험을 선사하는 훌륭한 선택지가 될 것이라고 생각한다.
앞으로도 종종 방문하게 될 것 같다. 특히, 아이가 좋아하는 메뉴들이 있고, 어른들도 만족할 만한 맛과 분위기가 공존하는 이곳은 온 가족이 함께 즐길 수 있는 맛집으로 기억될 것이다. ‘진안 맛집’이라는 타이틀에 부족함이 없는 곳이었다.