정말 오랜만에 목포 땅을 밟았어. 이 동네 오면 꼭 들러야 할 곳이 있다는 소릴 듣고, 발걸음을 재촉했지. 여객선 터미널 바로 옆이라니, 딱 봐도 위치 좋겠다 싶었어. 문을 열고 들어서는데, 풍기는 묘한 짭짤하면서도 깊은 냄새가 벌써부터 코끝을 자극했지. 테이블마다 정갈하게 세팅된 반찬들을 보니, 그냥 나오는 게 아니라는 걸 직감했어.
우리가 주문한 건 역시나 돌게장 갈치조림 세트. 이 조합이야말로 목포의 맛을 제대로 보여주는 거 아니겠어? 먼저 나온 돌게장은 비주얼부터 합격. 먹기 좋게 뼈를 다 발라 놓은 센스가 돋보였어. 손질까지 완벽하게 되어 있으니, 그냥 젓가락만 있으면 되는 거지.
일반 간장게장과는 또 다른 매력이 있더라고. 내장이 아주 녹진한 게, 입안 가득 퍼지는 풍미가 일품이었어. 살은 또 얼마나 연한지, 쏙쏙 뽑혀 나오는 게 밥도둑이 따로 없었지. 게장 특유의 비린 맛은 전혀 없었고, 짜지도 않아서 계절에 따라 다르겠지만 이 날의 게장은 수율도 괜찮았다는 걸 단번에 알 수 있었어.
그리고 대망의 갈치조림. 이건 정말이지, ‘끝판왕’이라고 부를 만했어. 밥 한 숟가락 크게 뜨고, 그 위에 갈치조림 한 점 얹어서 먹는 순간, ‘이거다!’ 싶었지. 보통 갈치조림은 그냥 그럭저럭 괜찮은 맛이라고 생각했는데, 여기 갈치조림은 차원이 달랐어. 양념 맛이 맵지도 않고, 그렇다고 심심하지도 않은 딱 적절한 조화. 밥을 부르는 마성의 맛이었어. 정말이지 밥도둑이 따로 없더라니까.
솔직히 말하면, 음식이 무난하다는 평도 있었고, 그래서 큰 기대는 안 했는데, 한입 먹자마자 텐션이 확 올라왔지 뭐야. 특히 갈치조림은 정말 놀랐어. 밥이랑 같이 먹는데, 맛의 흐름이 꽤 선명하게 느껴졌달까. 짭짤한 양념과 부드러운 갈치살이 입안에서 춤을 추는 느낌이었어.
반찬들도 하나하나 허투루 나온 게 아니었어. 겉보기엔 무심한 듯해도, 다들 내공이 느껴지는 맛이었지. 짭짤한 멸치볶음, 새콤달콤한 김치, 그리고 짭조름하게 잘 절여진 젓갈류까지. 마치 할머니 손맛이 느껴지는 듯한 정갈함이랄까.
이곳의 또 다른 매력은, 바로 옆이 여객선 터미널이라 그런지 몰라도, 단체 손님들이 정말 많다는 거였어. 북적이는 활기찬 분위기 속에서 식사를 하는 것도 나름 즐거웠지. 다만, 솔직히 말하면 식사 환경에 있어서는 아쉬운 점이 좀 있었어. 내부가 다소 좁게 느껴졌고, 특히 이날따라 날씨가 추워서인지 좀 썰렁한 느낌을 받았거든. 원래 건물에 지붕과 벽을 덧대어 자리를 만든 듯한 인상이었는데, 단열에 대한 신경을 좀 더 썼으면 좋겠다는 생각이 들었어. 유리 대문 틈 사이로 찬 바람이 솔솔 들어오는 게 느껴지더라고. 추운 상태에서 식사를 이어가는 게 약간은 괴로웠지.
그래도 음식이 맛있었기에, 그 아쉬움을 상쇄하고도 남았어. 특히 게장은 처음 먹어봤는데, 이건 꼭 맛봐야 한다고 추천하고 싶을 정도야. 뼈를 다 발라줘서 편하게 먹을 수 있고, 내장 맛이 정말 진하고 살도 연해서 밥이랑 비벼 먹으면 천상의 맛을 경험할 수 있지.
개인적으로는 갈치조림이 정말 압도적이었어. 돌게장도 좋았지만, 갈치조림은 정말 내 입맛에 딱 맞았거든. 밥 한 공기로는 부족하다는 걸 직감했지.
다음 목포 방문 때도 꼭 다시 찾고 싶은 곳이야. 음식이 정말 맛있었고, 특히 돌게장과 갈치조림은 잊을 수 없는 맛이었거든. 음식 맛만 놓고 보면 단연 최고라고 말할 수 있을 것 같아. 분위기나 환경적인 부분은 조금 아쉽지만, 그 맛으로 충분히 커버가 된다고 생각해. 목포에서 제대로 된 한 끼를 원한다면, 이곳을 강력 추천해.