오랜만에 남해로 떠난 여행길, 현지에서 꼭 맛봐야 할 별미가 있다면 단연 멸치 요리가 아닐까 싶었어요. 특히 멸치쌈밥은 그 특유의 맛과 매력으로 많은 분들의 사랑을 받고 있다고 해서, 이번 남해 방문을 계획하며 가장 기대했던 식당 중 하나가 바로 ‘남해 향촌’이었습니다. 인터넷으로 찾아본 사진과 리뷰들은 대체로 긍정적이었기에, 어떤 맛을 마주하게 될지 설레는 마음으로 발걸음을 옮겼습니다.
식당 외관은 정갈한 느낌의 벽돌 건물로, 큼지막하게 쓰인 ‘향촌’이라는 간판이 눈에 띄었습니다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 매장 안은 이미 많은 손님들로 북적이고 있었습니다. 가게 안으로 들어서는 순간, 따뜻한 조명 아래 펼쳐진 넓고 편안한 공간이 인상 깊었어요. 홀이 꽤 넓은 편이라 테이블 간 간격도 여유로웠고, 덕분에 다른 손님들에게 방해받지 않고 오롯이 식사에 집중할 수 있을 것 같다는 생각이 들었습니다.
메뉴판을 살펴보니, 역시나 멸치쌈밥을 중심으로 다양한 멸치 요리를 맛볼 수 있는 세트 메뉴들이 눈에 띄었습니다. 고민 끝에 가장 많은 분들이 추천하시는 ‘향촌 스페셜’ 2인분으로 주문했습니다. 이 메뉴는 멸치쌈밥, 멸치회무침, 멸치튀김, 옥돔구이, 그리고 된장찌개까지 알차게 구성되어 있어, 남해 향촌의 대표 메뉴들을 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었습니다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 하나둘씩 정갈한 반찬들이 식탁을 채우기 시작했습니다. 멸치쌈밥집답게 쌈 채소가 신선하게 준비되었고, 그 외에도 멸치 된장 무침, 콩나물 무침, 김치 등 여러 가지 밑반찬들이 정갈하게 담겨 나왔습니다. 전체적으로 자극적이지 않고 집밥 같은 느낌의 반찬들이라, 메인 메뉴가 나오기 전부터 밥 한 숟갈에 곁들여 먹기 좋았습니다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴들이 등장했습니다. 가장 먼저 눈에 들어온 것은 펄펄 끓고 있는 멸치조림 뚝배기였습니다. 붉은 양념이 먹음직스럽게 졸여진 멸치와 채소가 어우러져 군침을 돌게 했어요. 멸치의 비린 맛을 걱정하는 분들도 있다고 들었는데, 실제로 맛본 멸치조림은 양념이 잘 배어들어 전혀 비리지 않고 오히려 칼칼하면서도 감칠맛이 돌아 밥과 함께 먹기 딱 좋았습니다. 뼈째로 먹는 멸치라 약간의 식감이 느껴지기도 하지만, 잘 졸여져 부드러운 편이라 크게 거슬리지는 않았습니다. 쌈 채소에 밥과 멸치조림, 그리고 쌈장을 얹어 크게 한 쌈 싸 먹으니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 정말 일품이었습니다.
함께 나온 멸치회무침도 별미였습니다. 새콤달콤하게 무쳐진 멸치회는 신선한 채소와 어우러져 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 했습니다. 멸치 특유의 고소함과 양념의 조화가 뛰어나, 젓가락이 계속 가는 메뉴였어요. 개인적으로는 이 멸치회무침이 가장 인상 깊었습니다.
바삭하게 튀겨진 멸치튀김도 기대 이상이었습니다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 멸치튀김은 곁들여 나온 양념장과 함께 먹으니 더욱 맛있게 느껴졌습니다. 멸치 자체의 고소함이 잘 살아있어서, 맥주 한잔과 함께 곁들이면 더욱 좋을 것 같다는 생각이 들었습니다.
따뜻하게 구워져 나온 옥돔구이도 빼놓을 수 없는 메뉴였습니다. 겉은 노릇하게 구워져 먹음직스러웠고, 속살은 부드러우면서도 담백한 맛이 돋보였습니다. 옥돔 자체의 신선한 맛을 느낄 수 있었고, 밥과 함께 먹기에도 아주 좋았습니다.
마지막으로 나온 된장찌개는 구수하면서도 시원한 국물이 일품이었습니다. 멸치 육수로 끓여낸 듯한 깊은 맛이 느껴졌고, 밥을 말아 먹고 싶을 정도로 맛있었어요.
전반적으로 음식이 맛있다는 점, 그리고 푸짐하게 나온다는 점은 많은 분들의 의견과 일치했습니다. 아이들도 어른들도 모두 맛있게 먹을 수 있는 맛이었고, 특히 멸치 요리를 좋아하시는 분이라면 만족도가 높을 것 같습니다. 재료의 신선함이 느껴졌고, 조미료의 과도한 사용 없이 담백하게 맛을 낸 점도 좋았습니다.
다만, 일부 리뷰에서 언급되었던 것처럼 서비스 부분에서 아쉬움을 느끼는 분들도 있을 수 있겠다는 생각이 들었습니다. 제가 방문했을 때는 크게 불편함을 느끼지 못했지만, 워낙 손님이 많은 시간대에는 직원분들이 바쁘셔서 응대가 다소 부족하게 느껴질 수도 있겠다는 생각이 들었습니다. 개인적으로는 음식이 맛있었기 때문에 이 부분은 크게 문제 삼지는 않았지만, 예민하신 분들은 참고하시면 좋을 것 같습니다.
그래도 2시간 넘게 운전해서 온 보람이 충분히 느껴지는 식사였습니다. 멸치 요리의 진수를 맛보고 싶다면, 남해 여행에서 꼭 한번 들러볼 만한 곳이라고 생각해요. 특히 가족 단위 여행객이나, 든든하고 건강한 한 끼 식사를 원하시는 분들에게 추천하고 싶습니다.