오늘도 어김없이 혼밥을 찾아 나선 길, 익산에 괜찮은 돼지갈비집이 있다는 소문을 듣고 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 혼자 밥 먹는 게 뭐가 어때서! 든든하게 배 채울 맛있는 음식이 있다면 어디든 좋지. 솔가숯불갈비 익산직영점은 넓은 매장과 쾌적한 분위기로 이미 많은 사람들에게 사랑받는 곳이지만, 과연 혼자 방문해도 괜찮을까 하는 약간의 걱정을 안고 문을 열었다. 하지만 이내 그런 걱정은 기우였다는 것을 깨달았다.
매장에 들어서자마자 느껴지는 깔끔함과 정갈함에 기분이 좋아졌다. 벽돌 외관과는 달리 내부는 현대적이고 세련된 분위기였다. 테이블 간 간격도 넉넉했고, 무엇보다 매장이 넓어 시원시원한 느낌을 주었다. 물론 혼자 밥 먹기에는 조금 부담스러울 수 있는 공간이라고 생각할 수도 있지만, 이곳은 달랐다. 안쪽으로 들어가니 1인용 좌석은 아니었지만, 충분히 여유로운 테이블들이 눈에 띄었고, 벽쪽으로 붙어 있는 좌석들은 혼자 앉아도 전혀 어색하지 않을 것 같은 느낌을 주었다.
오늘의 주인공은 단연 돼지갈비. 메뉴판을 훑어보니 돼지갈비 외에도 소갈비, 갈비탕, 육회 등 다양한 메뉴가 있었지만, 나의 선택은 흔들림 없이 돼지갈비였다. 1인분 주문도 가능한지 직원분께 살짝 여쭤보니 흔쾌히 가능하다는 답변을 받았다. 오늘도 혼밥 성공이다!
주문을 마치고 나니 곧바로 정갈한 밑반찬들이 테이블에 차려졌다. 사진으로만 보던 것보다 훨씬 다채롭고 푸짐한 구성에 절로 감탄이 나왔다. 명이나물, 쌈무, 깻잎 장아찌는 물론이고, 직접 담근 듯한 김치류와 신선한 샐러드, 그리고 따뜻한 누룽지까지. 마치 한정식집에 온 듯한 기분이었다. 특히 양념게장은 매콤달콤한 양념이 입맛을 돋우기에 충분했고, 손이 자꾸 가는 매력이 있었다.
이윽고 기다리던 돼지갈비가 등장했다. 두툼한 살코기와 적절한 마블링이 살아있는 먹음직스러운 자태를 뽐내고 있었다. 숯불 위에 올려놓자마자 지글지글 소리와 함께 맛있는 냄새가 퍼져 나왔다. 이곳은 하향식 화로를 사용해서인지 옷에 냄새가 심하게 배지 않는 점도 마음에 들었다. 강력한 환기 시설 덕분인지 매장 안 공기도 늘 쾌적하게 유지되고 있었다.
한 점, 두 점 집게로 뒤집어가며 익히는데, 고기의 질이 정말 좋다는 것을 단번에 느낄 수 있었다. 씹을수록 부드러운 육질과 입안 가득 퍼지는 육즙이 일품이었다. 솔가만의 특허받은 양념은 짜지 않고 담백하면서도 깊은 맛을 자랑했다. 깻잎 장아찌에 싸서 한 입, 쌈무와 함께 또 한 입. 그야말로 쉴 새 없이 입으로 가져갔다. 밥 한 공기와 함께 먹으니 세상 부러울 것이 없었다.
돼지갈비를 거의 다 먹어갈 때쯤, 함께 시킨 비빔냉면이 나왔다. 이곳 냉면은 자가제면으로 뽑아낸 탱글탱글한 면발이 특징이라고 했다. 시원한 육수와 매콤한 양념이 어우러진 비빔냉면은 돼지갈비의 느끼함을 잡아주면서 깔끔하게 마무리하기에 안성맞춤이었다. 게다가 양념게장을 곁들여 먹으니 그야말로 환상의 궁합을 자랑했다.
식사를 하는 동안 직원분들의 친절함도 인상 깊었다. 수시로 필요한 것이 없는지 물어봐 주시고, 불판도 능숙하게 갈아주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 기분 좋은 식사를 할 수 있었다. 혼자 왔음에도 전혀 눈치 보이지 않고, 오히려 대접받는 듯한 느낌까지 들었다.
이곳은 특히 가족 외식이나 모임 장소로도 안성맞춤인 것 같았다. 아이들을 위한 유아 의자도 완비되어 있고, 단체석도 마련되어 있어 온 가족이 함께 방문하기에도 부족함이 없어 보였다. 넓은 주차 공간도 마련되어 있어 차를 가져오기에도 편리하다는 점도 큰 장점이다.
솔직히 처음 방문 전에는 ‘혼자 고깃집을 가면 좀 어색하지 않을까’ 하는 마음도 있었다. 하지만 솔가숯불갈비 익산직영점은 그런 나의 편견을 완전히 깨뜨려주었다. 훌륭한 고기 맛과 푸짐한 밑반찬, 더불어 친절한 서비스까지. 혼자 와도 전혀 어색하지 않고, 오히려 마음 편히 식사를 즐길 수 있는 곳이었다.
식사를 마치고 나올 때까지도 기분 좋은 여운이 가시질 않았다. 오늘 하루도 ‘혼밥 성공’이라는 뿌듯함과 함께 맛있는 음식을 제대로 즐겼다는 만족감으로 가득 찼다. 익산에서 맛있는 돼지갈비를 찾는다면, 혼자든 여럿이든 망설임 없이 솔가숯불갈비 익산직영점을 추천하고 싶다. 이곳이라면 후회 없는 선택이 될 것이다.