점심시간, 문득 따뜻하고 든든한 국물이 그리워져 발걸음을 옮겼다. 혼자 밥 먹는 것이 익숙해진 요즘, 맛집을 찾아다니는 나에게 새로운 도전은 언제나 설렘을 안겨준다. 오늘은 이곳, ‘송죽원추어탕’이라는 곳을 찾았다. 오래된 듯 정겨운 외관이 먼저 눈길을 사로잡았고, ‘추어탕’이라는 글씨가 더욱 궁금증을 자아냈다. 2층까지 운영한다는 이야기를 듣고 안으로 들어섰다.
내부로 들어서자 테이블마다 놓인 따뜻한 온기, 그리고 은은하게 퍼지는 음식 냄새가 나를 반겼다. 처음에는 혼자 식사하는 것이 조금 어색하지 않을까 걱정했지만, 생각보다 많은 사람들이 편안하게 식사하고 있었다. 이곳은 추어탕 하나로 승부를 보는 곳이라고 했다. 메뉴판을 보니 통추어탕과 간추어탕, 단 두 가지 메뉴가 전부였다. 화려하진 않지만, 오히려 이런 단순함이 전문성을 느끼게 해주었다. 라면사리 추가와 다양한 주류, 음료도 준비되어 있었다. 혼자 온 나에게도 부담 없이 주문할 수 있는 메뉴 구성이 마음에 들었다.
곧이어 밑반찬들이 나왔다. 갓 담근 듯 신선한 김치와 풋고추, 그리고 짠지냉국이 준비되었다. 특히 김치는 맵지 않고 적당히 익어 추어탕의 풍미를 더해주기에 안성맞춤이었다. 풋고추는 전혀 맵지 않아 아삭한 식감으로 곁들이기 좋았다. 짠지냉국은 살짝 짠 편이라 물을 조금 부어 마시니 시원하고 개운한 맛이 좋았다.
드디어 메인 메뉴인 통추어탕이 나왔다. 김이 모락모락 나는 뚝배기 안에는 먹음직스러운 추어탕이 가득 담겨 있었다. 다른 남원식 추어탕과 비교했을 때 시래기 양은 적은 편이었고, 국물은 좀 더 묽은 편이었다. 하지만 걱정과는 달리, 입안 가득 퍼지는 크리미한 질감과 은은하게 느껴지는 느타리버섯, 그리고 부드러운 배추 우거지의 조화가 정말 일품이었다.
이곳 추어탕은 얼핏 보면 매운탕 스타일 같기도 했다. 국물을 한 숟갈 떠먹는 순간, 깊고 진한 풍미에 절로 감탄이 나왔다. 단순히 뼈를 갈아 넣은 것이 아니라, 재료 본연의 맛을 살리면서도 텁텁함 없이 깔끔하게 마무리된 느낌이었다. 씹히는 추어의 부드러움과 버섯, 우거지의 조화는 훌륭했다.
추어탕에는 밥 한 공기를 말아 먹어야 제맛이다. 따뜻한 밥을 말아 큼직한 밥공기 가득 추어탕을 얹어 먹었다. 밥알 하나하나에 국물이 스며들어 촉촉하면서도 깊은 맛을 선사했다. 훌훌 넘어가듯 부드러운 식감이 일품이었다. 튀김이나 다른 메뉴 없이 오직 추어탕 하나로 승부하는 이곳의 고집이 느껴지는 순간이었다.
혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않는 편안한 분위기. 1인분 주문도 전혀 문제가 없었고, 밥 말아 먹는 동안 옆 테이블의 대화 소리마저도 자연스럽게 어우러졌다. 굳이 1인 좌석이 따로 마련되어 있지 않아도, 이렇게 편안하게 식사할 수 있다는 점이 좋았다.
정말 오랜만에 제대로 된 추어탕 한 그릇을 맛본 기분이었다. 국물의 깊이, 재료의 신선함, 그리고 곁들임 반찬까지 어느 하나 부족함이 없었다. 가격 또한 합리적이어서 더욱 만족스러웠다. 혼자 밥 먹는 나에게 ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 말을 외치게 만드는 곳이었다.
마지막 한 방울까지 싹싹 긁어 먹고 나니, 속이 든든하고 기분까지 좋아졌다. 진한 추어탕의 여운은 오랫동안 입안에 맴돌았다. 다음에 또 혼밥할 일이 있다면, 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것 같다. 혼자여도 괜찮아, 맛있는 추어탕 한 그릇으로 든든하고 행복한 시간을 보낼 수 있는 이곳, ‘송죽원추어탕’. 여러분에게도 강력 추천하고 싶다.