광주에서 학회가 끝나고 서울로 향하는 길, 뇌는 끊임없이 맛있는 음식을 찾아 헤매고 있었다. 단순한 탄수화물이나 자극적인 맛으로는 채워지지 않는, 미뢰를 정교하게 자극하는 무언가가 필요했다. 그때, 장성 근처를 지나다 문득 ‘해담은황태’라는 간판이 눈에 들어왔다. 황태? 그 담백하고 깊은 맛이 갑자기 뇌리를 스쳤다. 마치 실험실에서 새로운 가설을 발견한 과학자처럼, 나는 곧장 차를 돌려 그곳으로 향했다.
건물 외관은 생각보다 깔끔했다. 붉은 벽돌과 푸른색 어닝이 조화롭게 어우러져 있었고, “해담은황태”라는 큼지막한 간판이 멀리서도 눈에 띄었다 . 문을 열고 들어서니, 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 매장이 청결하다는 리뷰가 많았는데, 실제로도 먼지 하나 없이 깔끔한 모습이었다. 마치 잘 정돈된 실험실에 들어온 기분이랄까.
자리에 앉아 메뉴판을 스캔했다. 황태해장국, 황태구이, 황태탕… 다양한 황태 요리들이 나를 유혹했다. 고민 끝에, 이 집의 시그니처 메뉴라는 황태정식을 주문했다.
잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다. 황태구이를 중심으로, 김치전, 도토리묵, 각종 나물 반찬들이 옹기종기 모여 있었다 . 마치 잘 짜여진 실험 설계처럼, 색감과 구성이 완벽한 조화를 이루고 있었다.
가장 먼저 황태구이부터 맛봤다. 160도에서 마이야르 반응이 제대로 일어난 듯, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 겉면에 발린 양념은 단순한 고추장이 아니었다. 은은한 단맛과 매콤함이 복합적으로 느껴졌는데, 아마도 고추장에 다양한 발효 조미료를 첨가한 듯했다. 입 안에서 아미노산과 당류가 반응하며 만들어내는 풍미는, 그야말로 과학적인 황홀경이었다. 고소한 참깨가 솔솔 뿌려져 시각적인 만족감까지 더했다 .
황태의 단백질은 섬유질이 가늘고 짧아 소화가 잘 된다는 장점이 있다. 씹을수록 느껴지는 담백함은, 트립토판 함량이 높다는 것을 짐작하게 했다. 트립토판은 행복 호르몬인 세로토닌의 원료 물질이기도 하니, 이 황태구이는 단순한 음식이 아니라 ‘행복 생성 장치’라고 할 수 있겠다.
다음은 황태해장국. 뽀얀 국물을 한 입 떠먹으니, 온몸으로 시원함이 퍼져나갔다. 황태를 우려낸 육수는 글루타메이트 함량이 높아 감칠맛이 극대화되어 있었다. 여기에 무, 파, 마늘 등이 더해져 깊고 깔끔한 맛을 냈다. 마치 잘 정제된 용액처럼, 잡미 하나 없이 완벽한 밸런스를 자랑했다.
해장국의 핵심은 역시 황태. 부드럽게 찢긴 황태 살은 국물을 듬뿍 머금어 입안에서 사르르 녹아내렸다. 베타인 성분이 풍부한 황태는 간 기능을 활성화시켜 피로 해소에도 도움을 준다. 전날 과음으로 지쳐있던 나의 간에게, 이 해장국은 그야말로 ‘구원’이었다. 실험 결과, 이 집 국물은 완벽했습니다.
함께 나온 반찬들도 하나하나 훌륭했다. 특히 김치전은, 적절하게 발효된 김치의 유산균이 만들어내는 산미와, 바삭한 식감이 환상적인 조화를 이루었다. 마치 미생물 배양 실험을 성공적으로 마친 기분이랄까. 도토리묵은 쌉싸름한 맛과 탱글탱글한 식감이 돋보였다. 도토리의 탄닌 성분은 항산화 작용을 하여 세포 노화를 늦추는 효과가 있다. 맛과 건강, 두 마리 토끼를 모두 잡은 셈이다.
밥맛에 대한 아쉬움을 표현한 리뷰가 있었지만, 내가 방문했을 때는 쌀의 품질도 준수했다. 윤기가 자르르 흐르는 밥알은, 적당한 찰기를 가지고 있어 황태구이와 해장국, 그리고 반찬들과 훌륭한 조화를 이루었다. 탄수화물은 뇌의 유일한 에너지원이니, 맛있는 밥은 곧 연구 효율 증진으로 이어진다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절함도 인상적이었다. 부족한 반찬은 없는지, 불편한 점은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주시는 모습에서 진심이 느껴졌다. 마치 숙련된 연구 조교처럼, 능숙하고 따뜻한 서비스는 식사 만족도를 더욱 높여주었다. 사람이 적은 동네라 리뷰가 적은 것 같다는 의견도 있었지만, 이런 훌륭한 맛과 서비스라면 곧 많은 사람들에게 알려질 것이라고 확신했다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 활력이 넘치는 기분이었다. 맛있는 음식이 주는 행복감은, 엔도르핀 분비를 촉진하여 스트레스 해소에도 도움을 준다. ‘해담은황태’에서의 식사는, 단순한 식사를 넘어선 ‘뇌 활성화 프로젝트’였다고 할 수 있다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 감사의 인사를 전했다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 다음에 또 올게요!” 나의 칭찬에, 사장님은 환한 미소로 답해주셨다.
광주에서 서울로 향하는 길, 뇌는 여전히 ‘해담은황태’의 맛을 기억하고 있었다. 황태구이의 마이야르 반응, 해장국의 글루타메이트, 김치전의 유산균… 과학적인 분석을 통해 더욱 깊이 각인된 맛이었다. 다음에도 장성을 지나갈 일이 있다면, 반드시 다시 들러 황태 요리의 과학을 탐구해 볼 것이다. 장성 지역을 방문한다면 꼭 들러봐야 할 맛집임에 틀림없다.
