고속도로를 빠져나와 추부 지역으로 향하는 길, 내 연구의 다음 실험 대상, 아니, 식사 장소인 ‘추어명장’이 눈에 들어왔다. 벽돌로 지어진 큼지막한 건물이 마치 실험실…은 아니고, 꽤나 널찍한 식당이라는 인상을 풍겼다. 외관에는 은은한 조명이 따뜻하게 감싸고 있었는데, 마치 세포 배양기에 온도를 맞추듯, 편안한 분위기를 조성하려는 듯했다. 건물 앞에 세워진 커다란 입간판에는 ‘추어명장’이라는 상호가 큼지막하게 적혀 있었다 . 오늘은 이 곳에서 추어탕과 돈가스를 섭취하며 미각을 과학적으로 분석해보는 시간을 가져볼 예정이다.
주차장에 차를 세우고 식당 안으로 들어서니, 예상대로 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 직원분들이 활기찬 목소리로 “어서 오세요!”라고 외치는 소리가, 마치 세포 활성도를 높이는 자극처럼 느껴졌다. 2년 만에 다시 방문하는 곳이라 예전 기억이 새록새록 떠올랐는데, 그 사이 가격은 조금 오른 듯했다. 뭐, 물가 상승률을 고려하면 어쩔 수 없는 변화겠지.
자리에 앉아 메뉴판을 스캔했다. 추어탕 종류도 다양하고, 돈가스도 수제, 치즈, 단호박 등 여러 가지가 있었다. 잠시 고민하다가, ‘명장추어탕’과 ‘단호박치즈돈가스’를 주문했다. 추어탕은 미꾸라지를 갈아 끓인 국물 요리로, 단백질과 칼슘이 풍부하고, 돈가스는 탄수화물과 지방을 보충해줄 수 있는 훌륭한 조합이다. 영양 밸런스를 고려한 완벽한 선택이라고 자평하며, 음식들이 세포에 어떤 긍정적인 영향을 미칠지 상상했다.
주문 후 얼마 지나지 않아 기본 반찬이 차려졌다. 겉절이, 깍두기, 석박지 등, 하나하나 맛깔스러운 비주얼을 자랑했다. 김치의 유산균은 장내 미생물 환경을 개선하는 데 도움을 주고, 발효 과정에서 생성되는 다양한 유기산은 신진대사를 촉진하는 효과가 있다. 특히 겉절이의 신선함이 마음에 들었는데, 갓 담근 김치 특유의 아삭한 식감과 매콤한 양념이 식욕을 자극했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 ‘명장추어탕’이 돌솥밥과 함께 등장했다. 뚝배기가 아닌 돌솥에 담겨 나온다는 점이 특이했는데, 이는 밥맛을 더욱 좋게 만들고, 누룽지까지 즐길 수 있게 해주는 장점이 있다. 탄수화물은 뇌의 주요 에너지원이므로, 맛있는 밥은 두뇌 활동을 활발하게 하는 데 도움을 줄 것이다. 밥을 덜어놓고 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만드는 과정은, 마치 화학 실험을 하는 듯한 즐거움을 선사했다 .
추어탕 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 미꾸라지를 푹 고아 만든 육수는 콜라겐과 콘드로이틴이 풍부하여, 피부 탄력을 유지하고 관절 건강에 도움을 줄 수 있다. 또한, 추어탕에는 비타민과 미네랄도 풍부하게 함유되어 있어, 면역력 강화에도 효과적이다. 국물 속의 시래기는 부드럽게 씹혔고, 흙냄새는 거의 느껴지지 않았다. 아마 많은 사람들이 거부감 없이 즐길 수 있도록, 추어 특유의 향을 부드럽게 조절한 듯했다. 나는 산초가루를 약간 넣어 풍미를 더했는데, 산초의 알싸한 향이 미각을 더욱 자극하며, 뇌를 활성화시키는 느낌이었다.
셀프 코너에서 다진 마늘과 청양고추를 듬뿍 가져와 추어탕에 넣었다. 마늘의 알리신은 강력한 항균 작용을 하며, 청양고추의 캡사이신은 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발한다. 이 두 가지 재료는 추어탕의 풍미를 더욱 끌어올려, 미각을 한층 더 자극하는 역할을 했다. 마치 촉매를 사용하여 화학 반응 속도를 높이듯, 다진 마늘과 청양고추는 추어탕의 맛을 더욱 강렬하게 만들어주었다.
밥 한 숟갈을 떠서 추어탕 국물에 말아, 겉절이와 함께 먹으니 그야말로 환상적인 조합이었다. 밥의 탄수화물이 포도당으로 분해되어 뇌에 에너지를 공급하고, 추어탕의 단백질과 비타민, 김치의 유산균이 몸속 세포들을 활성화시키는 듯했다. 마치 잘 설계된 생화학 반응처럼, 모든 영양소가 조화롭게 어우러져 몸과 마음을 건강하게 만들어주는 느낌이었다. 솥밥의 찰진 식감과 은은한 단맛은, 마치 실험 결과가 성공적으로 나온 듯한 만족감을 선사했다.
다음으로 ‘단호박치즈돈가스’를 맛볼 차례. 커다란 돈가스 위에 단호박 소스와 치즈가 듬뿍 올려져 있었는데, 보기만 해도 칼로리가 폭발할 것 같은 비주얼이었다. 하지만 괜찮다. 오늘 섭취한 칼로리는 모두 에너지로 전환되어, 내 연구 활동에 도움이 될 것이라고 합리화하며, 돈가스를 칼로 자르니, 얇은 돼지고기 안에는 노란색 치즈가 녹아 흘러나왔다 . 튀김옷은 바삭했고, 단호박 소스는 달콤했다.
단호박의 베타카로틴은 항산화 작용을 하여 세포 손상을 예방하고, 치즈의 칼슘은 뼈 건강에 도움을 준다. 돈가스의 느끼함을 잡아주기 위해, 함께 제공된 양배추 샐러드를 곁들여 먹으니, 입안이 상쾌해지는 느낌이었다. 샐러드의 식이섬유는 장 운동을 활발하게 하여, 소화를 돕는 효과가 있다. 돈가스 소스는 옛날 경양식 돈가스 소스 맛과 비슷했는데, 적당히 달콤하면서도 감칠맛이 느껴졌다.
돈가스를 먹다가 살짝 느끼해질 때쯤, 다시 추어탕 국물을 한 모금 마셨다. 추어탕의 얼큰함이 느끼함을 씻어주고, 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 마치 완충 용액처럼, 추어탕은 입안의 pH 농도를 일정하게 유지시켜주는 듯했다. 뜨거운 돌솥에 눌어붙은 밥에 물을 부어 만든 누룽지는, 구수하고 부드러운 맛이 일품이었다. 누룽지의 탄수화물은 소화가 잘 되어, 속을 편안하게 해주는 효과가 있다.
식사를 마치고 나니, 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만 과식했다는 죄책감은 들지 않았다. 왜냐하면 오늘 섭취한 모든 음식은, 내 몸과 뇌를 건강하게 만들어주는 영양소로 가득 차 있기 때문이다. 마치 연료를 가득 채운 자동차처럼, 나는 이제 다시 연구실로 돌아가, 활발하게 연구 활동을 할 수 있을 것이다. 계산을 하고 나오면서, 셀프 코너에 놓인 커피를 한 잔 뽑아 들었다. 커피의 카페인은 중추신경계를 자극하여, 졸음을 쫓고 집중력을 높이는 효과가 있다.
가게 내부는 천장이 높아 시원한 느낌을 주었지만, 한편으로는 약간 더운 감도 있었다. 하지만 에어컨이 가동되고 있어서, 크게 불편하지는 않았다. 화장실은 깔끔하게 관리되어 있었고, 매장 곳곳에는 식물들이 놓여 있어, 쾌적한 분위기를 연출했다. “저희 업소는 오직 국내산 미꾸리만 사용합니다”라는 문구가 눈에 띄었는데, 이는 식재료에 대한 자부심을 보여주는 듯했다 .
다음에 방문할 때는, 추어정식을 한번 먹어봐야겠다는 생각을 했다. 정식에는 게장도 함께 나온다고 하니, 더욱 풍성한 식사를 즐길 수 있을 것이다. 그리고 돈가스 외에도 쭈꾸미 볶음도 판매하고 있었는데, 매운 음식을 좋아하는 사람들에게는 좋은 선택이 될 것 같다. 물론 아이들을 위한 메뉴도 준비되어 있으니, 가족 단위로 방문하기에도 좋은 곳이다.
나오는 길에 다시 한번 건물을 올려다봤다. 밤이 되니 조명이 더욱 빛을 발하며, 따뜻하고 아늑한 분위기를 자아냈다. 마치 잘 설계된 실험 장치처럼, ‘추어명장’은 맛있는 음식과 쾌적한 공간, 친절한 서비스로 고객들을 만족시키는 곳이었다. 오늘은 이곳에서 맛있는 추어탕과 돈가스를 먹으며, 미각을 과학적으로 분석하는 즐거운 시간을 보냈다.
집으로 돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 만족스러운 하루였다. 역시 맛있는 음식은 삶의 활력소가 된다. 다음에는 또 어떤 맛집을 탐험하며, 과학적인 미각을 펼쳐볼 수 있을까? 벌써부터 기대가 된다. 금산에서 맛있는 추어탕과 돈가스를 맛보고 싶다면, ‘추어명장’을 강력 추천한다! 후회하지 않을 것이다.