이거 진짜 미쳤다! 담양 여행, 특히 죽녹원 근처라고 하면 떡갈비 맛집은 그냥 기본 코스잖아요? 저도 이번에 담양에 딱! 떡갈비 먹으러 갔는데, 와… 진짜 역대급 경험을 하고 왔지 뭐예요. 솔직히 떡갈비도 맛있었는데, 제 마음을 제대로 사로잡은 건 바로바로 밑반찬들! 그리고 사장님의 그 엄청난 친절함 덕분에 여기가 무릉도원인가 싶었다니까요?
처음 이곳을 가기로 마음먹은 건, 솔직히 조금은 까다로운 상황 때문이었어요. 담양 혼자 여행은 처음이라 조금은 낯설고 어색했는데, 저녁 먹을 곳을 찾으려고 죽녹원 근처 유명하다는 곳을 네 곳이나 갔는데… 이런, 혼자라고 전부 퇴짜를 맞았지 뭐예요? 정말 당황스럽고 서운했는데, 마지막 희망을 붙잡고 ‘옥빈관’에 들렀어요. 그런데 이게 웬일! 문을 열고 들어서는 순간부터 반갑게 맞아주시는 사장님 덕분에 얼어붙었던 마음이 사르르 녹았어요.
그렇게 감동적인 첫인사를 뒤로하고 자리에 앉아 주문을 했죠. 한우 떡갈비와 돼지 떡갈비 반반, 그리고 대통밥까지! 광복절 연휴라 손님이 정말 많았는데도, 기계식 대기 접수 시스템 덕분에 30분 정도 기다려서 들어갈 수 있었어요. 종일 바쁘셨을 텐데도 사장님은 물론이고 홀 담당 직원분들까지, 정말이지 칭찬을 안 할 수가 없었어요. 다들 어쩜 그렇게 친절하신지, 물 한 잔을 따라주시는 손길 하나하나에 정성이 느껴졌다고요.
기다리는 동안, 주방 쪽을 살짝 엿보니 싱싱한 재료들이 가득 쌓여 있었어요. 왠지 모르게 더욱 기대가 되는 순간이었죠. 드디어 기다리고 기다리던 메뉴가 나왔는데… 와, 이게 정말 대박이에요! 떡갈비 비주얼은 말할 것도 없고, 그걸 둘러싼 밑반찬들의 화려함이란! 마치 축제 한 상을 받은 느낌이었어요.
먼저 메인 디쉬인 떡갈비를 맛봤어요. 한우 떡갈비는 육질이 어찌나 부드러운지, 입안에서 사르르 녹아내리는 것 같았어요. 풍미가 정말 진했고, 씹을수록 고소한 맛이 일품이었죠. 돼지 떡갈비는 쫄깃한 식감이 매력적이었어요. 한우의 부드러움과는 또 다른, 씹는 맛이 살아있는 맛이었달까요? 두 가지 맛을 번갈아 맛보면서 ‘이래서 사람들이 담양 떡갈비를 좋아하는구나!’ 싶었죠.
그런데 말이죠, 떡갈비보다 더 저를 놀라게 한 건 바로 밑반찬들이었어요! 하나같이 정성이 가득 담겨 있고, 맛도 훌륭했어요. 특히 제 마음을 사로잡은 건 바로 ‘가지 탕수’였어요. 겉은 바삭하면서 속은 촉촉한 가지 튀김에 달콤한 소스가 어우러지는데, 와… 이거 진짜 별미더라고요. ‘이게 떡갈비집에서 나오는 메뉴라고?’ 싶을 정도로 퀄리티가 남달랐어요. 겉모습만 보면 일반 탕수육 같지만, 입에 넣는 순간 부드럽게 퍼지는 가지의 풍미가… 정말이지 감동 그 자체였죠.
그리고 ‘새우장’과 ‘양념 게장’도 빼놓을 수 없죠. 짜지도 않고 적당한 간에 신선한 맛이 살아있어서 밥도둑이 따로 없었어요. 게다가 이 집은 특이하게도 새우장과 게장을 제외한 나머지 밑반찬들은 무료로 리필이 가능하대요! 떡갈비 먹다가 배부르다고 느낄 새 없이 계속 손이 가는 이유가 있었던 거죠. 반찬 가짓수도 정말 많아서 뭘 먹어야 할지 행복한 고민에 빠졌답니다.
이 집 음식들의 특징이 뭐냐면요, 절대 간이 세지 않다는 거예요. 자극적이지 않고 담백해서 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이에요. 전라도 음식이 이렇게 맛있다고 하는구나, 라는 걸 제대로 느끼게 해줬어요. 특히 ‘생감자채 무침’은 검은깨 드레싱으로 버무려져 나왔는데, 아삭아삭한 식감과 고소한 맛이 정말 이색적이었어요. 떡갈비는 그냥 그랬다는 평가도 봤는데, 저는 오히려 메인인 떡갈비를 커버하고도 남을 만큼 밑반찬들이 훌륭했다고 생각해요.
대통밥도 기대 이상이었어요. 은은하게 퍼지는 대나무 향과 함께 밥알 하나하나 살아있는 느낌! 다만, 일부 리뷰에서 대통밥이 좀 뻑뻑하다는 의견도 있었는데, 제가 갔을 때는 전혀 그런 느낌 없이 아주 맛있게 먹었어요. 5천 원 추가 금액이 붙지만, 그만한 가치가 있다고 생각해요.
이곳의 진정한 매력은 음식 맛뿐만 아니라, 사장님과 직원분들의 ‘미친’ 친절함에 있었어요. 진짜 요즘 세상에 이렇게 친절한 식당은 처음 봤어요. 식사 중간중간 필요한 게 없는지 먼저 물어봐 주시고, 반찬 하나하나 설명을 곁들여주시는데, 마치 귀한 손님을 대접받는 기분이었답니다. 계산하고 나올 때, 처음 혼자 식사한다고 퇴짜 맞았던 이야기를 했더니, 사장님께서 담양에서의 좋은 추억만 가지고 가라며 입구까지 나오셔서 인사를 해주시는 거예요! 뭉클해서 눈물이 핑 돌 뻔했잖아요.
솔직히 말해서, 가격대가 아주 저렴하다고는 할 수 없어요. 주변의 다른 유명 떡갈비집들과 비교했을 때 비슷하거나 약간 더 비싸다는 느낌도 들 수 있어요. 하지만 그 가격이 전혀 아깝지 않았던 이유는 바로 음식의 퀄리티와 서비스 때문이었어요. 관광지임에도 불구하고 바가지 느낌 없이 정직하게 장사하신다는 인상을 깊이 받았어요.
만약 담양에 다시 간다면, 저는 망설임 없이 ‘옥빈관’에 다시 갈 거예요. 그때는 의리로라도 꼭 이곳에 들러서 맛있는 음식과 따뜻한 인심을 다시 느끼고 싶어요. 혼자 간 여행에서 겪었던 서운함을 단숨에 날려버린 이곳, ‘옥빈관’은 제게 담양에서의 가장 아름다운 추억 중 하나로 영원히 기억될 것 같아요. 떡갈비만 생각하고 왔는데, 밑반찬과 친절함이라는 보너스를 제대로 받은 기분이에요!
여행 계획 중이신 분들, 담양 가신다면 꼭 ‘옥빈관’에 들러보세요. 떡갈비도 맛있지만, 그보다 더 감동적인 밑반찬과 사람 사는 온정을 느끼실 수 있을 거예요. 저처럼 예상치 못한 감동을 경험하게 될지도 모른답니다!