어느덧 날씨가 쌀쌀해지니 따뜻한 국물이 절로 생각나는 계절이네요. 이럴 때면 꼭 생각나는 음식이 있지요. 바로 뜨끈한 설렁탕 한 그릇입니다. 오늘은 제가 오래전부터 이 동네에선 모르는 사람이 없을 정도로 유명하다는 ‘설담재’라는 곳을 찾아가 봤어요. 입구에 들어서기 전부터 벌써 마음이 든든해지는 느낌이었는데, 사실 이곳은 예전부터 제가 참 그리워하던 할머니 손맛을 그대로 느낄 수 있는 곳이라고 익히 들어왔거든요.
가게 앞에 도착하자마자 가장 먼저 눈에 들어온 것은 넉넉한 주차 공간이었어요. 요즘 같이 주차가 힘든 시대에 이런 배려라니, 시작부터 기분이 좋았습니다. 차를 세우고 가게 안으로 들어서니, 은은한 조명과 정갈하게 정돈된 내부가 마음을 편안하게 해주더군요. 마치 옛날 집을 방문한 것처럼 포근한 느낌이었달까요. 벽면에는 세월의 흔적이 느껴지는 액자들이 걸려 있었는데, 유명인들의 사인이 담긴 액자들도 있어 이곳이 얼마나 오랫동안 사랑받아온 곳인지 짐작할 수 있었습니다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 역시 설렁탕이 메인이더군요. 이곳 설렁탕은 다른 곳과 달리 소면이 들어가지 않는 것이 특징이라고 해요. 저는 따뜻한 설렁탕 한 그릇과 함께 이 집의 자랑이라는 수육도 함께 주문했습니다. 설렁탕이 나오기 전에 먼저 밑반찬이 나왔는데, 이게 정말 남달랐어요. 직접 담갔다는 김치와 깍두기는 보기만 해도 군침이 돌 정도로 신선해 보였습니다.
드디어 기다리고 기다리던 설렁탕이 나왔습니다. 뚝배기 안에서 김이 모락모락 피어나는, 뽀얗고 진한 국물을 보니 절로 감탄사가 나왔어요. 큼직한 고기 고명이 넉넉하게 들어 있었고, 파를 송송 썰어 올려 맛깔스러움을 더했지요. 숟가락으로 국물을 한 숟갈 떠서 맛보니, 와! 정말 이건 말로 표현할 수 없는 깊고 진한 맛이었습니다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 사골의 깊은 맛이 입안 가득 퍼지면서, 속까지 따뜻해지는 느낌이었어요. 인공적인 맛은 전혀 없고, 그야말로 ‘진국’이라는 말이 딱 어울리는 맛이었죠.
이 집 설렁탕 국물은 마치 대기업 식품 회사에서 나오는 레트로트 제품과는 차원이 다른, 제대로 된 사골의 풍미를 느낄 수 있었어요. 국물에 밥을 말아서 김치나 깍두기 한 점 얹어 먹으니, 세상 부러울 것이 없더군요. 밥 한 숟갈, 김치 한 점, 그리고 다시 뜨끈한 국물 한 숟갈. 이 완벽한 조화가 마치 어릴 적 할머니 댁에서 먹었던 집밥처럼 마음을 편안하게 해주었습니다.
함께 주문한 수육도 나왔는데, 푸짐하게 담겨 나와 인상 깊었습니다. 부드러운 식감과 함께 고소한 육향이 입안 가득 퍼지더군요. 곁들여 나온 새우젓 양념과 함께 먹으니 그 맛이 더욱 살아났습니다. 다만, 가격 대비 양에 대한 아쉬움이 있다는 평도 있었는데, 제 입맛에는 충분히 만족스러웠어요. 물론, 더 푸짐했으면 하는 바람도 없지는 않았지만요.
이곳은 특히 점심시간이나 저녁 시간대에는 손님이 정말 많다고 해요. 그럼에도 불구하고 주차가 편하다는 점, 그리고 가게 내부가 넓어서 단체 모임이나 가족 외식 장소로도 손색이 없다는 점이 큰 장점인 것 같습니다. 제가 방문했을 때도 여러 테이블에서 웃음꽃을 피우며 식사를 즐기고 계셨는데, 그 모습만 봐도 이곳이 얼마나 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 실감할 수 있었습니다.
오래도록 한자리를 지키며 지역 주민들의 든든한 식사가 되어주는 ‘설담재’. 이곳의 설렁탕은 단순히 한 끼 식사를 넘어, 정성과 추억을 담은 한 그릇이라는 생각이 들었습니다. 뽀얀 국물 한 숟갈에 진한 사골의 풍미가, 직접 담근 김치 한 점에 아삭한 식감과 깊은 맛이 어우러져, 먹는 내내 입가에 미소가 떠나지 않았어요.
이곳의 역사는 2004년부터 시작되었다고 하니, 벌써 20년 가까이 된 곳이네요. 오랜 시간 동안 변함없는 맛과 정성으로 많은 사람들에게 사랑받는다는 것은 그만큼의 이유가 있다는 거겠죠. 다음에 또 뜨끈한 국물이 생각날 때, 혹은 옛날 집밥이 그리워질 때, 저는 망설임 없이 이곳 ‘설담재’를 다시 찾을 것 같습니다. 여러분도 기회가 된다면 꼭 한번 방문하셔서, 깊고 진한 설렁탕 한 그릇으로 몸과 마음을 녹여보시길 바랍니다.