또다시 혼밥의 시간이 찾아왔다. 오늘은 부여의 숨은 맛집, 금천식당을 찾아가는 길이다. 왠지 모르게 가슴 설레는 것은, 이곳이 단순한 식당을 넘어 고향집 같은 정겨움과 넉넉한 인심을 느낄 수 있다는 이야기를 들었기 때문일지도 모르겠다. 특히 봄철이면 생각나는 귀한 메뉴, 우여회가 있다는 말에 더욱 발걸음이 빨라졌다. 따뜻한 봄 햇살이 부서지는 길을 따라 금천식당으로 향했다.
식당 앞에 도착하니, 아담한 화단에 형형색색의 야생화들이 저마다의 자태를 뽐내고 있었다. 마치 봄의 정령들이 모여든 듯한 풍경에 절로 미소가 지어졌다. 주인의 넉넉한 인심이 느껴지는 풍경이었다. 낡았지만 정감 가는 외관은 왠지 모를 편안함을 주었고, 오래된 고향집을 방문하는 듯한 기분이었다.
안으로 들어서자, 예상했던 대로 북적이는 시장통 같은 시끄러운 분위기는 아니었다. 오히려 차분하고 정갈한 느낌이 들었다. 테이블 몇 개가 놓여 있었는데, 칸막이로 분리된 공간은 아니었지만, 각 테이블 간 간격이 적당해서 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않을 것 같았다. 카운터석이 따로 마련되어 있지는 않았지만, 홀의 테이블 어느 곳에 앉아도 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
메뉴판을 보니, 역시 민물매운탕 전문점답게 다양한 종류의 매운탕과 곁들임 메뉴가 준비되어 있었다. 봄철에만 맛볼 수 있다는 우여회는 제철 메뉴라 더욱 기대가 되었다. 가격 또한 합리적이어서 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다. 혼자 왔지만, 1인분 주문도 가능한지 조심스럽게 여쭤보니, 친절하게 ‘물론 된다’는 답변을 받았다. 역시 오늘도 혼밥 성공이다!
주문을 마치고 기다리는 동안, 테이블 위로 정갈하게 차려지는 반찬들을 구경하는 재미도 쏠쏠했다. 젓갈류와 장아찌류 등 손맛이 느껴지는 밑반찬들이 가지런히 놓였다. 특히 갓 담근 듯 신선해 보이는 김치는 군침을 돌게 했다.
드디어 주문한 메뉴가 나왔다. 먼저 봄의 별미, 우여회가 등장했다. 투명한 듯 맑은 초록빛을 띠는 우여회는 마치 보석처럼 영롱했다. 곁들임으로 나오는 양념장에 살짝 찍어 맛을 보았다. 입안 가득 퍼지는 신선한 해산물의 풍미와 쫄깃한 식감이 일품이었다. 비린 맛은 전혀 없고, 오직 바다의 싱그러움만이 느껴졌다. 타지에서 부여를 찾은 사람이라면 꼭 한번 맛봐야 할 별미임이 틀림없다.
곧이어 메인 메뉴인 민물매운탕이 나왔다. 지글지글 끓는 소리와 함께 올라오는 얼큰한 냄새가 식욕을 자극했다. 큼직한 민물고기와 갖가지 채소가 푸짐하게 담겨 있었다. 국물 색깔부터가 깊고 진해 보였다.
한 숟갈 떠서 맛을 보았다. 뜨거운 국물이 목구멍을 타고 넘어가자, 온몸에 퍼지는 따뜻함과 함께 입안 가득 퍼지는 얼큰하고 칼칼한 맛이 황홀경을 선사했다. 민물고기의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 담백하고 부드러운 살코기가 양념과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 푹 익은 채소들은 국물 맛을 더욱 깊고 풍부하게 만들어주었다. 맵기만 한 것이 아니라, 뒤이어 올라오는 깊은 감칠맛이 혀끝을 감돌았다.
함께 나온 밥 한 공기를 뚝딱 비우는 것은 시간문제였다. 매콤한 국물에 밥을 말아먹으니, 그 맛은 더욱 깊어졌다. 넉넉한 양 덕분에 배부르게 식사를 마치고 나니, 속이 든든하고 만족감이 차올랐다. 부여 여행 중에 정림사지나 국립부여박물관을 둘러보고 난 후, 이곳에 들러 식사를 한다면 잊지 못할 추억이 될 것이다.
식사를 마치고 식당 밖으로 나오니, 주변 풍경이 눈에 들어왔다. 식당 앞 작은 화단에는 여전히 아름다운 야생화들이 피어 있었고, 멀리 보이는 돌담과 어우러져 한 폭의 그림 같았다. 벚꽃 피는 계절에 조왕사를 찾는 발걸음이 가볍다는 말이 떠올랐다. 자연과 어우러진 이곳에서의 식사는 단순한 끼니 해결을 넘어, 마음의 양식을 채우는 귀한 경험이었다.
금천식당에서의 시간은 나에게 따뜻한 위로와 넉넉한 행복을 선사했다. 혼자여도 괜찮다는 용기를 주는 곳, 맛있는 음식으로 하루를 든든하게 채워주는 곳. 다음에 부여를 찾는다면, 분명 다시 이곳을 찾게 될 것이다. 혼밥으로도, 소중한 사람과 함께여도 후회 없을 선택이 될 것이다.